Stoke Spaceein Startup, das einen unkonventionellen Ansatz beim Raketendesign verfolgt, hat einen wichtigen Test seines Prototyps der zweiten Stufe erfolgreich abgeschlossen und bringt das Unternehmen damit dem Flug einer vollständig wiederverwendbaren Trägerrakete einen Schritt näher.
Der Prototyp mit der Bezeichnung „Hopper2“ führte einen 15-sekündigen Testflug durch, bei dem das Fahrzeug eine Höhe von etwa 30 Fuß erreichte und etwas tiefer landete. Der „Hop“-Test der zweiten Stufe war eine entscheidende Bewertung der Avionik, Software und Bodensysteme des Fahrzeugs sowie der Leistung des einzigartigen Sauerstoff-Wasserstoff-Raketentriebwerks der Stufe. Im Gegensatz zu anderen Düsentriebwerken ist das Triebwerk der zweiten Stufe von Stoke vollständig in das Fahrzeug integriert und arbeitet als verteiltes System mit Triebwerken, die den Umfang der zweiten Stufe umkreisen.
„Das Ganze ist ein Testfeld rund um diese Prämisse [of the engine design]„, sagte Andy Lapsa, Mitbegründer und CEO von Stoke Space. „Darum ging es bei diesem Testprogramm: Funktioniert diese Idee und können wir das Fahrzeug mit einigen dieser neuen und unterschiedlichen Techniken steuern?“
„Alle Fragen, die wir stellen mussten […] Das sind alles klare Jas“, fügte er hinzu.
Der gestrige Flug, der in Stokes Testanlage in der Nähe des Grant County International Airport in Moses Lake, Washington, stattfand, schließt den Entwicklungszyklus des Hopper-Prototyps ab. Damit ist die Architektur dieses Fahrzeugs, das ohne Nutzlastverkleidung etwa 6 Meter hoch und 4 Meter im Durchmesser ist, im Wesentlichen vollständig.
— Stoke Space (@stoke_space) 18. September 2023
Jetzt konzentriert sich das Unternehmen auf den Ausbau des restlichen Orbitalsystems: die erste Stufe, die Triebwerke der ersten Stufe, die Bodensysteme und den Startkomplex. (Die US Space Force hat den Startkomplex 14 Anfang des Jahres für die Nutzung durch Stoke Space bereitgestellt.) Das Unternehmen mit seinen rund 90 Mitarbeitern hat eindeutig viel Arbeit vor sich.
„Der erste Schritt auf unserer Reise bestand darin, herauszufinden, wie eine vollständig wiederverwendbare Oberstufe und ein Raumfahrzeug aussehen“, erklärte Lapsa. „Wir glauben wirklich, dass es schwierig ist, den Rest des Fahrzeugs zu bauen, bis man eine Antwort weiß. Deshalb haben wir uns bisher stark auf die wiederverwendbare zweite Stufe konzentriert.“
Dennoch hat das Unternehmen seit seiner Gründung im Jahr 2019 bemerkenswerte Fortschritte gemacht. Die beiden Gründer – Lapsa und Tom Feldman, CTO – arbeiteten beide bei Blue Origin, bevor sie sich selbstständig machten. In den letzten vier Jahren hat das Paar rund 75 Millionen US-Dollar eingesammelt, darunter eine 65 Millionen US-Dollar teure Serie-A-Finanzierung unter der Leitung von Bill Gates‘ Breakthrough Energy Ventures. Mit dieser Finanzierung haben sie fast alles von Grund auf aufgebaut, einschließlich einer 21.000 Quadratmeter großen Produktionsanlage und Testinfrastruktur.
Wenn alles nach Plan verläuft, wird Stoke im Jahr 2025 seinen ersten Orbitalflugtest durchführen.
„Wir arbeiten sehr hart daran, bis 2025 den Orbit zu erreichen“, sagte Lapsa. „Es gibt dort einige interessante Möglichkeiten, schon vorher Dinge zu tun. Das ist unser Ziel. Wir werden hiervon ein wenig Abstand nehmen, unseren Plan neu kalibrieren und konkretisieren. Wir haben einen Plan. Wir werden einfach mehr Energie aufbringen und uns dann wieder daran machen, Meilensteine zu erreichen.“