Das Weltraumteleskop Euclid hat sieben weitere Schurkenplaneten entdeckt und damit Licht auf die dunklen und einsamen Welten geworfen, die frei durch das Universum schweben und nicht an einen Stern gebunden sind.
Da die Erde nicht an einen Stern gebunden ist, wie die Erde an die Sonne, gibt es auf diesen Planeten weder Tage noch Jahre; sie verharren in ewiger Nacht.
Dennoch glauben Wissenschaftler, dass dort möglicherweise Leben entstehen könnte. Sie schätzen, dass es in der Milchstraße Billionen solcher Galaxien geben könnte.
Letzte Woche veröffentlichte die Europäische Weltraumorganisation die ersten wissenschaftlichen Ergebnisse des Euclid-Teleskops seit dem Start der Mission im Juli.
Zu den Entdeckungen zählten sieben neue frei schwebende Planeten, Gasriesen mit mindestens der vierfachen Masse des Jupiters.
Sie wurden im Orionnebel gesichtet, der der Erde am nächsten gelegenen Sternentstehungsregion, etwa 1.500 Lichtjahre entfernt.
Euclid bestätigte außerdem die Existenz von Dutzenden anderer, zuvor entdeckter Schurkenplaneten.
Der spanische Astronom Eduardo Martin, der Hauptautor einer Vorabdruckstudie, die am Freitag auf arXiv.org veröffentlicht wurde, sagte, dies sei wahrscheinlich nur die „Spitze des Eisbergs“.
Da sie das Licht eines Sterns nicht reflektieren, sei die Entdeckung von Schurkenplaneten wie „die Suche nach der Nadel im Heuhaufen“, sagte Martin gegenüber .
Jüngere Planeten, wie die von Euklid entdeckten, sind heißer und daher etwas leichter zu erkennen.
„Ehrfurcht und Mysterium“
Einige Untersuchungen lassen darauf schließen, dass es für jeden Stern etwa 20 Schurkenplaneten gibt. Damit könnte ihre Zahl allein in unserer Heimatgalaxie in die Billionen gehen.
Wenn man davon ausgeht, dass es im Universum Hunderte von Milliarden Galaxien gibt, lässt sich die potenzielle Zahl frei schwebender Welten nur schwer ermessen.
Wenn NASAs Weltraumteleskop Roman im Jahr 2027 startet, wird es voraussichtlich noch viele weitere Schurkenplaneten finden und möglicherweise Klarheit darüber bringen, wie viele es da draußen geben könnte.
Gavin Coleman, ein Astronom der Queen Mary University in London, der nicht an der Euclid-Forschung beteiligt war, sagte, diese seltsamen Welten würden oft „Gefühle von Ehrfurcht und Mysterium“ hervorrufen.
„Wir sind alle mit der Sonne am Himmel aufgewachsen und daher ist die Vorstellung eines Planeten, der einfach durchs All treibt, ohne einen Stern am Horizont, faszinierend“, sagte er gegenüber .
Doch nicht alle Schurkenplaneten sind allein unterwegs. Vier der über 20 von Euclid bestätigten Planeten sind vermutlich Doppelsterne – also zwei Planeten, die einander in einem einzigen System umkreisen.
Könnten sie Leben beherbergen?
Falls abtrünnige Planeten bewohnbar sind, könnten sie für die Menschheit ein wichtiges Ziel bei ihrer Suche nach außerirdischem Leben sein.
„Einige unserer nächsten Nachbarn sind wahrscheinlich Schurkenplaneten“, sagte Martin.
Da frei schwebende Planeten keine Wärme von einem nahegelegenen Stern erhalten, geht man davon aus, dass sie kalt sind und eine gefrorene Oberfläche haben.
Das bedeutet, dass jegliche lebenserhaltende Energie aus dem Inneren des Planeten kommen müsste.
Coleman betonte, dass Neptuns Energie zum Großteil von innen kommt.
Und geothermische Quellen ermöglichen das Überleben von Tieren auf der Erde, die noch nie Sonnenstrahlen gesehen haben.
Aber selbst unter den besten Bedingungen könnte diese extreme Isolation wahrscheinlich nur bakterielles und mikrobielles Leben unterstützen, sagte Coleman.
Vorteil des Alleinseins
Man könnte sich Schurkenplaneten so vorstellen, als würden sie einen einsamen Weg durch den Kosmos zurücklegen.
Aber „der Aufenthalt in der Nähe eines Sterns hat auch seine Schattenseiten“, sagte der Co-Autor der Studie, Christopher Conselice, Professor für extragalaktische Astronomie an der britischen Universität Manchester.
Mir fällt insbesondere ein Nachteil ein.
Sobald die Sonne in schätzungsweise 7,6 Milliarden Jahren zu einem Roten Riesen wird, wird sie sich gewaltig ausdehnen und die Erde verschlucken.
Abtrünnige Planeten müssen nicht befürchten, irgendwann von einem Stern zerstört zu werden. „Diese Dinge werden ewig bestehen“, sagte Conselice gegenüber .
„Wenn Ihnen die kalten Temperaturen nichts ausmachen, könnten Sie auf diesen Planeten für immer überleben.“
Die Euclid-Studie biete auch Hinweise darauf, wie Schurkenplaneten entstehen, sagte Conselice.
Einige könnten im äußeren Teil eines Sonnensystems entstehen, bevor sie sich von ihrem Stern lösen und davonschweben.
Die Studie weise jedoch darauf hin, dass viele Schurkenplaneten möglicherweise als „natürliches Nebenprodukt“ des Sternentstehungsprozesses entstehen, sagte er.
Dies deute auf einen „wirklich engen Zusammenhang zwischen Sternen und Planeten und ihrer Entstehung“ hin, sagte er.
„Es gibt noch keine klaren Antworten“, fügte er hinzu.
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