„Hard Tech“ ist das neueste Schlagwort im Risikokapitalbereich, aber alle Hard-Tech-Branchen verlassen sich immer noch auf Software-Infrastruktur, um sicherzustellen, dass Maschinen ordnungsgemäß funktionieren, Teile pünktlich geliefert werden und dass sie nach sehr genauen Anforderungen gebaut werden.
Stell, ein zwei Jahre altes Software-Startup, konzentriert sich auf diesen letzten Teil des Engineering-Ökosystems. Das Unternehmen hat ein Tool für das Anforderungsmanagement entwickelt, mit dem Teams Anforderungen in komplexen Projekten verfolgen, überprüfen und validieren können.
„Anforderungsmanagement ist ein so prozessintensiver, umständlicher Arbeitsablauf und alle Tools versagen derzeit wirklich an der Benutzeroberfläche und sind etwas, das die meisten Teammitglieder in Unternehmen nutzen können“, erklärte Stell-Mitbegründer und CEO Malory McLemore in einem Aktuelles Interview.
Sie sollte es wissen: McLemore ist ausgebildeter Ingenieur und war in der Vergangenheit bei großen Unternehmen wie Airbus und Raytheon sowie beim Fertigungs-Startup Hadrian tätig. Sie gründete Stell im Jahr 2022 zusammen mit Anne Wen, einer Expertin mit Erfahrung im Bereich Risikokapital und der Gründung von Weltraum-Startups.
Das Paar traf sich an der Harvard Business School und teilte die Ansicht, dass komplexes Engineering durch Papierkram und unzureichende Arbeitsabläufe überlastet sei. Sie stellten sich etwas anderes vor: ein Tool, das wirklich nützlich und benutzerfreundlich ist, das den Papierkram reduziert und das Ingenieure tatsächlich nutzen möchten.
McLemore und Wen hoben ein 3,1 Millionen US-Dollar Pre-Seed im letzten Januar um diese Vision umzusetzen, die ein komplettes Ökosystem umfasst, in dem Menschen kommunizieren, Anforderungen verfolgen und bis zum Kunden verfolgen können.
Jetzt haben sich mehr Investoren hinter Stells Vision gestellt. Letzten Monat schloss das Unternehmen eine 4-Millionen-Dollar-Seed-Runde unter der Leitung von Long Journey Ventures und Cyan & Scott Banister ab, an der sich Third Prime, Wischoff Ventures, Urban Innovation Fund, Forward Deployed VC und Fulcrum Venture Group sowie eine ausgewählte Gruppe beteiligten Engel-Investor * innen.
Stell plante ursprünglich die Einführung eines Tools zur Digitalisierung von Spezifikationen und technischen Verträgen – fast so etwas wie ein Einkaufs- oder Lieferkettentool – damit beispielsweise ein Unternehmen, das Teile kauft, diesen technischen Vertrag auf Stell erstellen kann (im Gegensatz zu einem PDF). Während das noch in der Planung ist, erkannten McLemore und Wen, dass dies nicht der beste Ausgangspunkt war.
Also gingen sie dazu über – eine Entscheidung, die laut McLemore kundenorientiert war –, direkt in der Kategorie „Anforderungsmanagement“ zu konkurrieren und das Produkt zuerst auszuliefern. Eines der beliebtesten Legacy-Tools in dieser Kategorie ist IBM DOORs, das äußerst leistungsfähig, aber sehr komplex und äußerst kostspielig ist.
„Das hat für die Branche schon vor langer Zeit funktioniert, aber im Zeitalter der Arbeit mit vielfältigen Teams funktioniert es nicht mehr. „Die Leute haben vielleicht keine Zeit, an einer zweiwöchigen Schulung zum Umgang mit einem Werkzeug teilzunehmen“, sagte McLemore.
Selbst wenn ein Unternehmen Lizenzen für IBM DOORs erwirbt, verlassen sich Ingenieure vor Ort häufig immer noch auf Workarounds wie Excel, Word oder Jira – Tools, die für kleinere Teams oder Prototypen gut funktionieren, bei komplexeren Projekten, die mehr Zusammenarbeit erfordern, jedoch schnell versagen.
„[DOORs] Am Ende handelt es sich eher um ein Audit-Protokoll, bei dem Sie einfach ein Kästchen ankreuzen, weil Ihr Kunde gesagt hat, dass Sie es tun müssen, als um eine tatsächliche Plattform für die Zusammenarbeit. Genau das ist es, womit wir es zu tun haben. Ich denke, es ist schwierig, mithalten zu können, vor allem, weil es einfach eine Trägheit gibt, weil es schon so lange her ist, dass es in diesem Bereich einen Konkurrenten gibt, der in der Lage ist, mit den Arbeitsabläufen dieses Tools mitzuhalten.“
„Es kann diese großen Projekte wirklich behindern und zu Fehlern führen.“
Stell-Gründer Malory McLemore und Anne Wen. Bildnachweis: Stell
Wie viele Software-Startups in der Anfangsphase lernt das Unternehmen im Laufe der Zeit dazu. Stell lieferte letzten Juni eine erste Version seines Produkts an einen Kunden aus, „und es war eine Reise intensiver Iterationen und Experimente, bei der jede Woche mit potenziellen Kunden gesprochen wurde“, sagte McLemore. „Es ist kaum zu glauben, wie weit wir von unseren ursprünglichen Entwürfen und Hypothesen entfernt sind.“
Der nächste Schritt für das in Los Angeles ansässige Startup besteht darin, seine auf die Lieferkette ausgerichteten Funktionen auszubauen. Derzeit verkaufen sie aktiv Lizenzen für ihr Anforderungsmanagementprodukt, das über Funktionen wie Suche, Verknüpfung, Berechtigung und die Möglichkeit verfügt, technische Verträge als Dokument und Matrix anzuzeigen. Besonders wichtig ist die Suchfunktion, denn so will Stell künstliche Intelligenz einbinden. Es ist auch weit von der Norm entfernt: „Als ich Luft- und Raumfahrtingenieur war, musste ich wissen, nach welcher Dokumentnummer ich suchte, ich musste wissen, zu welcher Seite ich scrollen musste, ich musste dieses Modell im Kopf haben, wo genau die Informationen waren.“ wurde darin gespeichert“, sagte McLemore.
Stell hat drei frühe Kunden, alle aus der Raumfahrtindustrie, und das Unternehmen hat gerade über das AFWERX-Programm der Luftwaffe einen Direktzuschuss in Höhe von 1,24 Millionen US-Dollar für Phase-II-SBIR erhalten – oft genau der Kunde, der die Anforderungen an die Luft- und Raumfahrtunternehmen weitergibt.
Mittlerweile besteht das Team aus sechs Mitarbeitern und sie planen, einen Teil des neuen Kapitals zu nutzen, um ein paar weitere Ingenieure und eine Person einzustellen, die sich um Compliance und Cybersicherheit kümmert. Die neuen Mittel werden auch für die Bereitstellung von Konnektivitätsfunktionen verwendet, beispielsweise für die Weitergabe digitaler Spezifikationen an Lieferanten und zurück an Kunden sowie für den Ausbau der Lieferkettenfunktionen.
Längerfristig könnte Stell sogar im Geschäftsentwicklungsprozess eingesetzt werden, da es eine umfangreiche Sammlung von Spezifikationen und technischen Daten zu historischen Programmen sein wird. Diese Daten könnten genutzt werden, um künftige Vorschläge stärker datengesteuert zu untermauern.
„Wir haben all diese Freunde in der Branche, die sich wie Papierkram-Ingenieure fühlen, anstatt diese Produkte tatsächlich zu bauen und an diesen Missionen zum Bau neuer Raumstationen zu arbeiten oder womit die USA in dieser nächsten Ära konfrontiert werden“, sagte McLemore . „Deshalb sehen wir uns als wesentlich für diese Mission. Auch wenn es vielleicht schwierig ist, mit diesen großen Softwareunternehmen zu konkurrieren, halten wir es dennoch für wichtig.“