Giraffen in den ostafrikanischen Savannen passen sich überraschend gut an die durch den Klimawandel steigenden Temperaturen an. Allerdings sind sie durch immer stärkere Regenfälle bedroht, wie Forscher der Universität Zürich und der Pennsylvania State University gezeigt haben.
Es wird erwartet, dass der Klimawandel weltweit zu einem weitreichenden Rückgang der Wildtierpopulationen führen wird. Bisher war jedoch wenig über die kombinierten Auswirkungen des Klimawandels und menschlicher Aktivitäten auf die Überlebensraten nicht nur von Giraffen, sondern auch aller großen afrikanischen Pflanzenfresserarten bekannt.
Jetzt haben Forscher der Universität Zürich und der Pennsylvania State University eine jahrzehntelange Studie – die bislang größte – einer Giraffenpopulation in der Tarangire-Region in Tansania abgeschlossen. Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Biodiversität und Naturschutz. Das Untersuchungsgebiet umfasste mehr als tausend Quadratkilometer und umfasste Gebiete innerhalb und außerhalb von Schutzgebieten. Entgegen den Erwartungen wirkten sich höhere Temperaturen positiv auf das Überleben erwachsener Giraffen aus, während regnerischere Regenzeiten sich negativ auf das Überleben erwachsener Giraffen und Kälber auswirkten.
Erste Untersuchung der Auswirkungen von Klimaschwankungen auf das Überleben von Giraffen
Unter der Leitung von Monica Bond, Postdoktorandin am Institut für Evolutionsbiologie und Umweltstudien der Universität Zürich, quantifizierte das Forschungsteam die Auswirkungen lokaler Anomalien von Temperatur, Niederschlag und Vegetationsgrün auf die Überlebenswahrscheinlichkeit der Giraffen. Sie untersuchten auch, ob das Klima einen größeren Einfluss auf Giraffen hatte, die auch durch menschliche Aktivitäten an den Rändern der Schutzgebiete beeinträchtigt wurden.
„Um die Auswirkungen des Klimas und des menschlichen Drucks auf ein langlebiges und sich langsam fortpflanzendes Tier wie eine Giraffe zu untersuchen, ist die Überwachung ihrer Populationen über einen langen Zeitraum und über ein großes Gebiet erforderlich, das ausreicht, um sowohl Klimaschwankungen als auch alle unmittelbaren oder verzögerten Auswirkungen darauf zu erfassen.“ Überleben“, sagte Bond. Das Team sammelte fast zwei Jahrzehnte lang Daten über lokale Niederschläge, Vegetationsgrün und Temperatur während der kurzen Regenfälle, langen Regenfälle und der Trockenzeit in Tansania und verfolgte dann das Schicksal von 2.385 einzeln erkannten Giraffen jeden Alters und Geschlechts in den letzten acht Jahren -Jahrzehntzeitraum.
Überraschende Auswirkungen der Temperatur auf das Überleben von Giraffen
Das Team hatte vorausgesagt, dass höhere Temperaturen erwachsenen Giraffen schaden würden, da sie aufgrund ihrer sehr großen Körpergröße überhitzen könnten. Tatsächlich fanden sie jedoch heraus, dass höhere Temperaturen das Überleben erwachsener Giraffen positiv beeinflussten. „Die Giraffe verfügt über mehrere physische Merkmale, die ihr helfen, kühl zu bleiben, wie einen langen Hals und lange Beine für den Wärmeverlust durch Verdunstung, spezielle Nasenhöhlen, ein kompliziertes Netzwerk von Arterien, die das Gehirn mit Blut versorgen, und punktuelle Flecken, die Wärme abstrahlen“, bemerkte er Derek Lee, außerordentlicher Forschungsprofessor für Biologie an der Pennsylvania State University und leitender Autor der Studie.
Lee wies jedoch auch darauf hin, dass „die Temperaturen während unseres Untersuchungszeitraums möglicherweise nicht den für Giraffen tolerierbaren thermischen Bereich überschritten haben und eine extreme Hitzewelle in der Zukunft einen Schwellenwert aufzeigen könnte, oberhalb dessen diese riesigen Tiere geschädigt werden könnten.“
Starke Regenfälle können zu einer Vermehrung der Parasiten führen und gleichzeitig den Nährwert der Vegetation verringern
Die Überlebensrate erwachsener Giraffen und Kälber verringerte sich während der regnerischeren Regenzeit, was die Forscher auf eine mögliche Zunahme von Parasiten und Krankheiten zurückführten. Eine frühere Studie in der Tarangire-Region zeigte, dass die Intensität der Magen-Darm-Parasiten bei Giraffen während der Regenzeit höher war als in der Trockenzeit und schwere Überschwemmungen zu schweren Ausbrüchen von Krankheiten führten, von denen bekannt ist, dass sie bei Giraffen zum Tod führen, wie etwa dem Rift-Valley-Fieber-Virus und Anthrax. Die aktuelle Studie ergab auch, dass eine höhere Vegetationsgrünheit das Überleben erwachsener Giraffen verringert, möglicherweise weil ein schnelleres Blattwachstum die Nährstoffqualität im Giraffenfutter verringert.
Der menschliche Druck belastet die bereits rückläufigen Populationen zusätzlich
Die Klimaauswirkungen wurden durch die Nähe der Giraffen zum Rand von Schutzgebieten verschärft, jedoch nicht zu jeder Jahreszeit. „Unsere Ergebnisse deuten darauf hin, dass Giraffen, die in der Nähe der Schutzgebiete leben, bei starken, kurzen Regenfällen am gefährdetsten sind. Diese Bedingungen erhöhen wahrscheinlich das Krankheitsrisiko bei Nutztieren, und schlammiges Gelände behindert Anti-Wilderer-Patrouillen, was zu einer erhöhten Bedrohung für das Überleben der Giraffen führt.“ sagte Arpat Ozgul, Professor und Studienautor der Universität Zürich.
Das Team kam zu dem Schluss, dass die prognostizierten Klimaveränderungen in Ostafrika, einschließlich stärkerer Regenfälle während der kurzen Regenfälle, wahrscheinlich die Existenz von Giraffen in einer der wichtigsten Landschaften der Erde für große Säugetiere gefährden werden, was auf die Notwendigkeit einer wirksamen Landnutzungsplanung und Bekämpfung der Wilderei hinweist um die Widerstandsfähigkeit der Giraffen gegenüber den kommenden Veränderungen zu verbessern.
Mehr Informationen:
Monica L. Bond et al., Auswirkung lokaler Klimaanomalien auf das Überleben von Giraffen, Biodiversität und Naturschutz (2023). DOI: 10.1007/s10531-023-02645-4