Die NASA und die Raumfahrtindustrie sind sich einig: Wenn wir eine dauerhafte menschliche Präsenz auf dem Mond etablieren wollen, müssen wir jede verfügbare natürliche Ressource nutzen – und keine ist so wichtig wie Wassereis.
Starpath Robotik ist eines von wenigen Startups, die diese Zukunft planen. Das Startup setzt darauf, dass es einen florierenden Markt für flüssigen Sauerstoff (LOX) geben wird, der aus Mondwassereis gewonnen wird, und dass die Gewinnung dieser Ressource der Schlüssel zur Ausbreitung der Menschheit im gesamten Sonnensystem sein wird. LOX ist ein entscheidender Bestandteil des Treibstoffs für einige Fahrzeuge wie Raketen und Raumfahrzeuge wie Mondlandefähren und wird als Oxidationsmittel neben brennbaren Brennstoffen wie Wasserstoff, Kerosin oder Methan verwendet.
Das Unternehmen trat im vergangenen September mit einer ehrgeizigen Architektur zur Wassergewinnung aus der Versenkung, die Bergbaufahrzeuge, Raffinerien und LOX-Speichersysteme umfasst. Starpath möchte „so schnell wie möglich“ eine Demo-Mission starten, sagte CEO Saurav Shroff in einem kürzlichen Interview. Um sicherzustellen, dass die Hardware bereit ist, wenn eine Trägerrakete verfügbar ist, gab das Unternehmen heute bekannt, dass es eine Seed-Runde in Höhe von 12 Millionen US-Dollar abgeschlossen hat, die gemeinsam von 8VC und Fusion Fund geleitet wurde und an der sich Day One Ventures, Balerion Space und Indicator Ventures beteiligten. Mit der neuen Finanzierung beläuft sich das bisher eingeworbene Kapital auf über 14,5 Millionen US-Dollar.
Ein Großteil der Architektur ist seit der ursprünglichen Vorstellung der Pläne von Starpath im letzten Jahr gleich geblieben: Im Wesentlichen will das Unternehmen Flotten von Bergbau-Rovers einsetzen, die Hunderte Tonnen Mondstaub ausgraben und ihn zu autonomen Mondverarbeitungsanlagen zurückbringen, die das Wasser extrahieren, diese Moleküle in ihre Atome aufspalten und dann den Sauerstoff verflüssigen. Das gesamte System würde von einer riesigen Solaranlage angetrieben, die in Zusammenarbeit mit dem Weltraum-Solar-Startup Solestial entwickelt wird.
Es gibt jedoch einige Änderungen. Shroff sagte, das 10-köpfige Team habe die Hardware des Bergbaurovers so verbessert, dass weitaus weniger Rover erforderlich seien, um eine jährliche Erntemenge von 1.000 Tonnen zu erreichen (das Unternehmen hatte ursprünglich geschätzt, dass 50 Rover erforderlich wären, um diese Menge zu erreichen). Die Rover-Entwicklung erhielt außerdem einen Schub durch Zuschüsse der NASA in Höhe von 800.000 US-Dollar im Rahmen des Programms der Raumfahrtbehörde. Brechen Sie die Eis-Herausforderung an die Privatwirtschaft. Es gibt zweifellos noch viel zu entwickeln, einschließlich der Solaranlage und der Raffinerien, aber die grundlegende Architektur ist im Wesentlichen geplant. Nachdem dies abgeschlossen ist, richtet das Unternehmen seine Aufmerksamkeit auf die endgültige Interaktion zwischen seiner Hardware und dem Fahrzeug des Kunden.
Um dies herauszufinden, müssen einige Probleme gelöst werden. So muss beispielsweise der Transport des LOX zum Fahrzeug erfolgen, das möglicherweise eine gewisse Entfernung zurücklegt. Das andere Problem ist natürlich, wie das Fahrzeug tatsächlich mit dem Produkt beladen wird.
Zum ersten Punkt sagt Shroff, das Unternehmen rüste seinen Erdtransporter einfach so um, dass er stattdessen unter Druck stehende Tanks für kryogenes Treibmittel mitführen könne. Zum zweiten Punkt wollte er keine Einzelheiten nennen, sagte aber, der Rover werde mit einem speziellen Betankungsgerät ausgestattet, das aller Wahrscheinlichkeit nach von Kunde zu Kunde neu entwickelt werde.
Derzeit gibt es nur wenige potenzielle Kunden für Mond-LOX, aber diejenigen, die Mondmissionen planen, könnten sich als zahlreiche Käufer erweisen. Sowohl SpaceX als auch Blue Origin haben Verträge mit der NASA, um noch vor Ende des Jahrzehnts auf dem Mond zu landen. Shroff schätzt, dass Starship pro Flug auf dem Mond etwa 100 bis 300 Tonnen Sauerstoff verbrauchen würde, und etwas wie Blue Origins Blue Moon würde pro Flug Dutzende Tonnen Sauerstoff verbrauchen.
Da Starpath rund 1.000 Tonnen LOX pro Jahr produzieren will, könnten allein die regelmäßigen Starship-Flüge von und zur Mondoberfläche ausreichen, um diese Produktionskapazität aufrechtzuerhalten. Bei dieser Rate, sagt Shroff, könnte jeder Betreiber ein Fahrzeug zum Mond fliegen und darauf vertrauen, dass er es dort auftanken kann.
Bis Ende dieses Jahres will das Unternehmen eine umfassende Demonstration seines Systems in einer simulierten Mondumgebung durchführen, die es auf seinem 12.000 Quadratmeter großen Gelände aufbauen wird. Danach werden sie eine Reihe von Testkampagnen durchführen, bevor sie ihre erste Demonstrationsmission starten. Das Ziel dieser ersten Mission ist es, das Äquivalent von etwa 100 Tonnen flüssigem Sauerstoff pro Jahr zu gewinnen. Das ist unglaublich ehrgeizig: Wissenschaftler haben bestätigt, dass es auf dem Mond Wassereis gibt, aber keine Regierung oder Firma hat es jemals gewonnen, geschweige denn vor Ort raffiniert.
Starpath beschäftigt derzeit zehn Vollzeitmitarbeiter und das neue Kapital soll vor allem dazu verwendet werden, diese Zahl schnell zu verdoppeln oder sogar zu verdreifachen. Das Unternehmen geht davon aus, dass sich die Online-Bereitstellung dieser Technologie enorm auszahlen könnte, wobei der Mond nur der erste Schritt auf dem Weg ins Sonnensystem ist. Starpath hat bereits die Entwicklung von Verarbeitungsplänen und Rover-Ernteflotten für den Mars im Auge, die durch ihre Gegenstücke auf dem Mond ergänzt werden sollen, um CO2 in der Marsatmosphäre in Methan umzuwandeln.
„Leben kann in sehr kurzer Zeit auf mehreren Planeten entstehen“, sagte Shroff. „Wenn man auf dem Mond 1000 Tonnen flüssigen Sauerstoff herstellt, ist der Weg zur Errichtung einer Millionenstadt auf dem Mars zwar schwierig, aber jetzt ist es möglich.“