Starlink-Satelliten führen Tausende von Ausweichmanövern durch, da die Erdumlaufbahn immer voller wird, was die Sorge nährt, dass katastrophale Auswirkungen unvermeidlich sind.
Die orbitalen Kommunikationssatelliten von SpaceX führten im sechsmonatigen Zeitraum zwischen dem 1. Dezember 2022 und dem 21. Mai 2023 etwas mehr als 25.000 Manöver durch, teilte das Unternehmen der Federal Communications Commission in einer aktuellen Einreichung mit. Das Unternehmen erklärte, dass es einen Schwellenwert für Manöver verwende, der „um eine Größenordnung“ strenger sei als der Industriestandard. Die Satelliten von SpaceX bewegen sich, wenn die Wahrscheinlichkeit einer Kollision größer als 1 zu 100.000 ist, während die NASA und andere Industrieunternehmen einen Schwellenwert von 1 zu 10.000 verwenden.
Dennoch ist dies doppelt so viele Ausweichmanöver wie Starlink-Satelliten im vorangegangenen Berichtszeitraum. Die Zahl der Kollisionsvermeidungsbewegungen verläuft parallel zum Wachstum der Starlink-Konstellation: Für den letzten Zeitraum meldete SpaceX, dass 457 Satelliten in die Umlaufbahn gebracht wurden.
Von den 25.000 Manövern dienten mehr als 1.300 der Umgehung von Trümmern, die bei Russlands Antisatellitenwaffen-Demonstrationstest im November 2021 entstanden waren. Obwohl sich nur noch 9 % der Trümmer dieses Tests noch im Orbit befinden, stellten sie das größte Gesamtrisiko für Starlink-Satelliten dar, heißt es in der Akte.
Natürlich ist SpaceX nicht das einzige Unternehmen, das plant, eine Megakonstellation im Orbit zu errichten. Selbst wenn einige dieser Projekte scheitern, wird es bis zum Ende des Jahrzehnts wahrscheinlich noch Zehntausende weitere Objekte im Weltraum geben.
Nur wenige Tage nachdem SpaceX seinen Bericht eingereicht hatte, ergab eine im Fachmagazin Astronomy & Astrophysics veröffentlichte Studie, dass Starlink-Satelliten „unbeabsichtigte elektromagnetische Strahlung“ aussendeten, die sich auf die astronomische Forschung auswirken könnte. Die Autoren der Studie verwendeten ein sehr empfindliches Low Frequency Array-Teleskop, um die Strahlung von 68 Starlink-Satelliten zu erfassen. Dies unterscheidet sich von den Signaltypen, mit denen Astronomen bereits von Kommunikationssatelliten zu kämpfen hatten.
Die Autoren der Studie führten Simulationen des Effekts mehrerer Satellitenkonstellationen durch, die einen verstärkenden Effekt der Strahlung zeigten.
„Unsere Simulationen zeigen, dass dieser Effekt umso wichtiger wird, je größer die Konstellation ist, da sich die Strahlung aller Satelliten summiert“, sagte Studienmitautor Benjamin Winkel vom deutschen Max-Planck-Institut für Radioastronomie. „Das macht uns nicht nur Sorgen wegen der bestehenden Konstellationen, sondern noch mehr wegen der geplanten – und auch wegen des Fehlens einer klaren Regelung, die die Radioastronomiebänder vor unbeabsichtigter Strahlung schützt.“
Der Hauptautor der Studie, Federico Di Vruno, ist Co-Direktor des International Astronomical Union Center for the Protection of the Dark and Quiet Sky. Die IAU war eine der lautstärksten Organisationen hinsichtlich der möglichen Auswirkungen von Satellitenkonstellationen auf die Astronomie. Die Autoren stehen „in engem Kontakt“ mit SpaceX und das Unternehmen hat bereits Änderungen an der nächsten Generation von Starlink-Satelliten vorgenommen, um die Auswirkungen dieser Emissionen abzumildern, heißt es in einer Pressemitteilung zur Studie.