Allen Widrigkeiten zum Trotz, Seestern-Weltraum hat es geschafft, seine erste Orbitalmission vom Rande einer Katastrophe zu retten. Das Startup gab am Dienstag bekannt, dass es die Kontrolle über die Raumsonde Otter Pup wiedererlangt hat, die schnell durch den Weltraum taumelte.
Das in Kent, Washington, ansässige Startup sagte, es werde nun mit einer „umfangreichen Überprüfung“ der Bordsysteme des Raumfahrzeugs und der Suche nach einem neuen Partner für seine Rendezvous-, Proximity- und Docking-Mission (RPD) fortfahren.
Im Juni schien die Mission zum Scheitern verurteilt zu sein. Starfish war eines von mehreren Unternehmen, die einen Raumschlepper von Launcher (heute im Besitz von Vast) mit in den Orbit brachten. Doch kurz nach Erreichen der erdnahen Umlaufbahn trafen die Kommandeure der Launcher-Mission die Entscheidung, alle an Bord befindlichen Nutzlasten im Notfall einzusetzen, nachdem der Raumschlepper eine Panne hatte, die dazu führte, dass er schnell zu taumeln begann.
Während dieser Notfalleinsatz Otter Pup eine Chance zum Überleben gab, brachte er auch das Raumschiff ins Wanken – mit einer Rotationsgeschwindigkeit von mehr als fast einer vollen Rotation pro Sekunde, im Gegensatz zu der Geschwindigkeit von ein oder zwei Grad pro Sekunde, für die Raumfahrzeuge ausgelegt sind .
Während die Rotationsgeschwindigkeit aufgrund des elektromagnetischen und atmosphärischen Widerstands langsam von selbst abzunehmen begann, erkannte das Unternehmen, dass dies nicht ausreichen würde, um das Raumschiff vollständig zu verlangsamen. Also machten sie sich an die Arbeit, einen Plan zu konzipieren, zu entwickeln und schließlich umzusetzen, um die magnetischen Torsionsstäbe des Raumfahrzeugs zu nutzen, um sich im Wesentlichen von der Erdatmosphäre abzustoßen und die Drehung allmählich zu verringern.
Den Starfish-Ingenieuren gelang das Kunststück unter schwierigen Bedingungen. In einer am Dienstag veröffentlichten Erklärung beschreibt das Startup detailliert, wie Otter Pup eine Reihe von Ereignissen mit geringem Stromverbrauch erlebte, die es „an den Rand des Todes“ brachten. Starfish sagte, es habe mit seinen Missionspartnern Astro Digital, dem Hersteller von Satellitengehäusen, und Advanced Solutions Inc., einer Tochtergesellschaft von Rocket Lab, zusammengearbeitet, um das Raumschiff neu auszurichten, damit es sich selbst aufladen kann.
Vorausgesetzt, dass Otter Pup ein vollständiges Gesundheitszeugnis erhält, muss Starfish nun einen anderen Partner für seine Mission finden. Ursprünglich war geplant, die RPD-Fähigkeiten von Otter Pup mit dem Raumschlepper von Launcher zu demonstrieren – obwohl das offensichtlich nicht mehr möglich ist.