Unser Wachstum als Zivilisation ist eng mit unserer Fähigkeit verknüpft, immer größere Mengen an Elektrizität in ausreichender Menge zu erzeugen. Könnte das Gleiche auch im Weltraum der Fall sein?
Star Catcher Industriesein Startup, das gerade erst aus der Versenkung auftaucht, geht davon aus, dass dies der Fall sein könnte. Das Unternehmen entwickelt ein weltraumgestütztes Energienetz, das stromintensivere Aktivitäten wie Edge Computing und Direct-to-Cell-Telekommunikation im Weltraum ermöglichen könnte.
Die Satelliten von Star Catcher sammeln Sonnenenergie und leiten einen Teil davon an die Solaranlagen der Kunden weiter – in einem Strahlungsbereich, der effizienter in Elektrizität umgewandelt werden kann. Dieser Strahl könnte nach oben oder unten eingestellt werden, was die Energieübertragung an eine Vielzahl von Raumfahrzeugen ermöglicht; ein kostengünstiger Satellit mit geringem Stromverbrauch könnte mehr Arbeit leisten, wenn er wüsste, dass seine Batterien bei Bedarf wieder aufgeladen werden könnten.
Das elfköpfige Unternehmen wurde Anfang des Jahres von den langjährigen Raumfahrtunternehmern Andrew Rush und Michael Snyder, die leitende Positionen bei der Weltraumproduktionsfirma Made in Space innehatten, sowie dem Investor Bryan Lyandvert gegründet. Rush sagte, die Gründung des Unternehmens sei aus der Betrachtung der üblichen Einschränkungen von Raumfahrzeugen hervorgegangen, einer Reihe von Variablen namens SWaP (Größe, Gewicht und Leistung), zusätzlich zur schieren Zunahme der Zahl von Satelliten in niedrigen Erdumlaufbahnen.
„In den letzten zehn Jahren haben wir durch die Einführung kostengünstigerer Trägerraketen von Rocket Lab und SpaceX wirklich gesehen, wie sich die Möglichkeiten hinsichtlich Größe und Gewicht erweitert haben“, erklärte Rush kürzlich in einem Interview. „Aber die Leistung ist immer noch begrenzt.“
Ein durchschnittlicher Satellit in niedriger Erdumlaufbahn erzeugt durchschnittlich 1.000 bis 1.500 Watt aus Sonnenenergie. Das entspricht etwa der Energiemenge, die ein Kühlschrank benötigt. Star Catcher sieht eine Zukunft vor, in der Raumfahrzeuge ähnlich viel Energie wie ein Haus verbrauchen oder sogar mehr. Kunden könnten Strom im Jahresabonnement oder nach Bedarf kaufen. Ein weltraumgestütztes Stromnetz könnte auch Raumfahrzeugen helfen, die Probleme mit ihren Stromsubsystemen oder Solaranlagen haben.
Auch Mondmissionen könnten davon profitieren: Einige der wissenschaftlich und kommerziell interessantesten Teile des Mondes sind zugleich die dunkelsten, was für solarbetriebene Raumfahrzeuge eine Herausforderung darstellt. Ein Stromnetz könnte das Problem der langen Mondnacht jedoch praktisch verschwinden lassen.
Auch die Besiedlung und Fertigung im Orbit sowie andere neue Anwendungen mit hohem Strombedarf könnten ein Interesse daran haben, sich an das Stromnetz anzubinden.
„Ich bin so begeistert vom Artemis-Programm und davon, dass wir auf den Mond fliegen und dort bleiben“, sagte Rush. „Aber um dort zu bleiben, braucht man Infrastruktur. Was ist die grundlegendste Infrastruktur, die wir auf diesem Planeten haben? Es ist die Stromerzeugung.“
„Im Weltraum machen wir immer noch Campingausflüge. Wir sind immer noch wie Lewis und Clark, die durch den Wald stürmen.“
Die drei Gründer wollen die Belegschaft von Star Catcher, die derzeit elf Mitarbeiter beschäftigt, bis Ende dieses Jahres verdoppeln. Das Unternehmen plant außerdem eine Reihe von Bodendemonstrationen, um zu zeigen, dass es Sonnenenergie sammeln und an Beispielsatelliten übertragen kann. Wenn diese nach Plan verlaufen, wird Star Catcher im Dezember 2025 einen verkleinerten Demonstrationssatelliten in die Umlaufbahn schicken, um zu zeigen, dass seine Pläne im Orbit mit einem Kundensatelliten funktionieren.
Diese Pläne werden vollständig durch eine Startkapitalfinanzierung in Höhe von 12,25 Millionen US-Dollar finanziert, die gemeinsam von Initialized Capital und B Capital unter Beteiligung von Rogue VC geleitet wurde.
Die „Power Nodes“, also die einzelnen Satelliten im Star Catcher-Netzwerk, sind so konzipiert, dass sie mehrere Satelliten gleichzeitig mit Solarenergie versorgen. Sobald also ein oder zwei Star Catcher-Satelliten im Orbit sind, plant das Unternehmen, Strom an Kunden zu verkaufen. Das Endziel sei jedoch, die Konstellation auf 200 Satelliten auszubauen, was eine vollständige Abdeckung der niedrigen Erdumlaufbahn ermöglichen würde, sagte Rush.