von Lynda V. Mapes, The Seattle Times
Mit dem Plätschern der Angelausrüstung im klaren, grünen Wasser begann die erste Fischerei des Stammes der Lower Elwha Klallam an einem frei fließenden Fluss seit mehr als einem Jahrhundert.
„Ich bin heute so stolz auf meinen Stamm“, sagte Russell Hepfer, stellvertretender Vorsitzender des Stammes, vor einer Versammlung von mehr als 100 Menschen aus der Gemeinde und darüber hinaus, die an der Zeremonie teilnahmen, bevor am Montag mit der Fischerei begonnen wurde. Es gab ein Begrüßungslied, ein Gebetslied und natürlich ein Lachslied.
„Es hat lange gedauert“, sagte Hepfer. „Das Lachen, die Freude, die wir alle in unseren Herzen spüren, ist einfach riesig, es ist historisch.“
Zwei Dämme blockierten seit 1911 fast 90 Meilen Fluss- und Nebenflusslebensraum am Elwha, also mehr als 90 % des Flusses. Doch sowohl der Elwha- als auch der Glines-Canyon-Staudamm waren im August 2014 nach ein paar Jahren des Abrisses verschwunden das größte Dammentfernungsprojekt, das jemals durchgeführt wurde.
Und am Montag hatte das Warten auf einen Lachslauf, der gesund genug war, um gefischt zu werden, ein Ende. Ein umfassendes Fischereimoratorium für den Fluss bleibt bestehen, aber der Stamm der Lower Elwha Klallam konnte im Einvernehmen mit dem Olympic National Park und dem Washington State Department of Fish and Wildlife Koho-Lachs für Stammes- und Subsistenzzwecke fischen.
Es ist eine kleine Fischerei – nur 400 Coho von insgesamt 7.000 Exemplaren –, aber für Loretta Charles, 91, das älteste lebende Mitglied des Stammes, hat sie eine immense Bedeutung – so groß wie der Fisch, für den die Elwha einst berühmt waren. „Mein Vater hat in diesem Fluss, der so groß ist wie ich, Fische gefangen“, sagte sie.
Vanessa Castle, Naturressourcenexpertin des Stammes, fing am Montag zwei große Koho, von denen sie ein Gewicht von 15 Pfund schätzte. „Es erfüllte mich völlig mit der Seele, wieder auf dem Wasser zu sein und meine Vertragsrechte so ausüben zu können, wie es meine Vorfahren taten und für die sie gekämpft haben“, sagte Castle. Sie freute sich darauf, den Fisch für das Familienessen zu kochen – den ersten Lachs aus dem Fluss ihres Stammes für ihren 5-jährigen Sohn Braven. „Es bedeutet alles“, sagte Castle, „diese Ernährungssicherheit zu haben, zu wissen, dass ich einen Fisch fangen und füttern kann.“ meine Familie.
„Es ist gut, wieder da draußen zu sein und dies tun zu können … und ich weiß, dass meine Vorfahren an unserer Seite standen.“
Das Stammesmitglied Sara Moore, Zahntechnikerin in der Stammesklinik, schien sich sogar selbst mit dem Koho zu überraschen, den sie bei einem wunderschönen langsamen Abrutschen des Elwha mit seinen tiefen, schattigen Teichen aus dem Fluss zog. Sie grinste, hielt ihren Fisch für ein Porträt in der Hand und sagte, sie wisse noch nicht, was sie mit ihrem Preis anfangen würde.
Gefischt wird mit Angel und Leine, was keine traditionelle Angelausrüstung ist. Um jedoch jedem eine Chance auf eine so begrenzte Fischerei zu geben, wird die Netzfischerei auf einen späteren Zeitpunkt im Monat verschoben. Stammesmitglieder waren bereit, die unbekannte Ausrüstung auszuprobieren.
Die Vorsitzende Frances Charles probierte es und beherrschte schnell die langen, eleganten Würfe, bei denen das Gerät praktisch auf der Nase eines großen Lunkers landete, aber der Fisch biss nicht an. Sie schien zu glücklich zu sein, als dass es ihr etwas ausmachte, diesen Tag mitzuerleben. „Wir wussten, dass es passieren würde“, sagte Charles. „Aber es ist etwas sehr Demütigendes und Ehrenvolles, dass dieser Tag bekannt wird.“
An den Ufern laichen Lachse, und die Luft roch nach Fisch in einem wunderbaren, befruchtenden Duft, der den Tod darstellt, der dem Fluss neues Leben einhaucht. Das Herbstgold leuchtete auf den Ahornbäumen und spiegelte sich im blaugrünen Wasser des Flusses. Adler schwebten über ihnen und Raben grunzten.
Coho erholen sich bisher am stärksten im Fluss. Insgesamt kehrten im Jahr 2022 schätzungsweise 6.821 Koho-Fische in den Fluss zurück – und etwa 36 % dieser Fische waren natürlichen Ursprungs, was bedeutet, dass sie nach Angaben des Stammes selbstständig laichen und nicht in der Brutstätte geboren wurden. Das war die höchste Coho-Rendite seit vier Jahren, 10 % höher als im Jahr 2021; 30 % höher als im Jahr 2020 und mehr als das Dreifache der Rendite im Jahr 2019, so der Stamm.
Der Erfolg wurde durch die Umsiedlung überschüssiger Brut-Koho vom Unterlauf in den Hauptfluss und die Nebenflüsse in sieben Jahren zwischen 2011 und 2021 verstärkt. Heute ist eine Umsiedlung nicht mehr erforderlich. „Die Fische machen das alleine“, sagte Mike McHenry, Fischlebensraummanager des Stammes, der seit 32 Jahren an der Wiederherstellung des Elwha River arbeitet.
„Hier sind wir, wir können eine vorsichtige Fischerei betreiben und der Stamm kann zurück in den Fluss“, sagte McHenry, „worum es eigentlich ging.“
Chinook-Arten gelten nach wie vor als bedrohte Art und ihre Rückkehr ist zwar besser, fällt aber mit 3.998 ausgewachsenen Tieren im Jahr 2022 immer noch bescheiden aus – aber das ist doppelt so viel wie der Durchschnitt vor der Entfernung des Staudamms.
Die Entfernung des Staudamms am Elwha war ein großartiges Experiment und eine einmalige Chance für einen Neuanfang, da 83 % des Wassereinzugsgebiets dauerhaft im Olympic-Nationalpark geschützt sind. Der Park ist eine Hochburg der Wildfischpopulationen und gehört zu den größten Lachsschutzgebieten an der Westküste.
Durch den Abriss der Dämme wurde auch der Fluss von Sedimenten, Kies und großen Holzstücken im Fluss wieder in Gang gesetzt, was für die Fähigkeit des Flusses, Staus und Seitenkanäle zu bilden, die für die Komplexität eines natürlichen Flusses so wichtig sind, von entscheidender Bedeutung ist. Fische benötigen unterschiedliche Umgebungen, von tiefen Becken über große Hauptwassergewässer bis hin zu ruhigen Seitenkanälen.
Die Fischerei markiert den Beginn einer neuen Ära für den Stamm. „Es wird eine großartige Zeit sein, unseren Kindern den Fluss vorzustellen und hoffentlich einige dieser grundlegenden Zeremonien rund um ihn wieder aufleben zu lassen“, sagte Wendy Sampson, 44, Mitglied des Stammes Lower Elwha Klallam. „Ich denke, das ist eine tolle Zeit.“ für unsere jungen Teenager, die noch nie an diesem Fluss geangelt haben.“
Sie sieht eine Wiederbelebung, die über den Fisch hinausgeht. Die Wiederherstellung des Flusses hat auch dazu beigetragen, dem Stamm und der umliegenden Gemeinde von Port Angeles Geschichte und Kultur zurückzubringen.
Das Stammesmitglied Carmen Watson-Charles ist die Verbindungsperson der amerikanischen Ureinwohner für den Port Angeles School District. In der Woche vor dem Fischfang nahm sie Mittelschüler mit zu Orten am Fluss, an denen sie naturwissenschaftlichen Unterricht erhielten, der alles von der Chemie des Flusswassers bis zur ersten Lachszeremonie des Stammes und der Zerlegung eines Lachses abdeckte, um seine Anatomie kennenzulernen.
Durch die Beseitigung des Staudamms wurde auch der Entstehungsort des Stammes wieder freigelegt und ein kultureller Schatz wieder sichtbar, von dem lebende Generationen nur gehört, ihn aber nie gesehen hatten. „Sehen Sie sich diesen Stein an, es war ein seltener, großer Stein, er hatte zwei Löcher, genau wie in der mündlichen Überlieferung, geformt wie Spulenkörbe“, sagte Jamie Valadez, ein Stammesmitglied und langjährige Sprachlehrerin für ihren Stamm und die Öffentlichkeit von Port Angeles Schulen. „Es war eine Rückeroberung von Ort und Verbindung.“
Die Wiederherstellung des Flusses befindet sich noch im Anfangsstadium. Steelhead erholt sich, aber Kumpel bleiben deprimiert, und die Zahl der Pinks beginnt gerade erst zu steigen. Die Verteilung der Fische im Fluss ist Teil eines sich abzeichnenden Bildes darüber, wie sich die Erholung auswirken wird. Bisher nutzen nur wenige Fische den Oberlauf des Flusses.
Die Dämme wurden Anfang des 20. Jahrhunderts gebaut, um die Entwicklung durch Wasserkraft ohne Fischpassage voranzutreiben. Im Laufe der Jahre gingen die berühmten Fischbestände des Flusses zurück.
Der Elwha war eine Inspirationsquelle für den Dammabbau an anderen Orten, unter anderem am Klamath River in Nordkalifornien. Dieses Projekt ist jetzt im Gange und wird den Elwha-Staudamm ersetzen und die weltweit größte Dammentfernung aller Zeiten bewirken. „Ich denke, die Elwha geben den Menschen Hoffnung auf das, was möglich sein könnte“, sagte Matt Beirne, Direktor für natürliche Ressourcen des Stammes.
Mel Elofson, stellvertretender Habitatmanager des Stammes und Stammesmitglied, ist 65 Jahre alt und hat sein ganzes Leben lang von seinen Ältesten von dem Traum gehört, einen Damm am Elwha zu entfernen.
„Jetzt kann ich es für meine Ältesten miterleben, die es nicht sehen konnten“, sagte Elofson. „Ich werde ihre Augen sein.“
2023 The Seattle Times.
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