Letztes Jahr floh Don Pratt aus seinem Haus, als hier in der Cascade Range in Washington ein Lauffeuer den Berghang hinunter fegte.
„Als ich losging, dachte ich, es wäre das letzte Mal, dass ich mir das Haus ansehen würde“, sagte er.
Als die Bewohner evakuiert wurden und Rauch die kleine Berggemeinde verschlang, unterbrachen Feuerwehrleute mit Bulldozern und Handwerkzeugen die Treibstoffpausen rund um Packwoods Viertel Timberline. Das Feuer breitete sich bis auf eine halbe Meile von Pratts Haus aus, bevor ein Windwechsel dazu beitrug, dass die Feuerwehrleute die Brandlinie halten konnten.
„Wir hatten Glück“, sagte Lonnie Goble, Chef des örtlichen Feuerwehrbezirks. „Der Wind hat in letzter Sekunde nachgelassen, sonst hätte er Timberline ziemlich leicht ausgelöscht.“
Als in diesem Monat wieder heiße, trockene Bedingungen in der Gegend herrschten, sagten die Einheimischen, dass sie mehr als nur Glück brauchen würden, um den nächsten Brand zu überleben. Sie hoffen, Bäume und Gestrüpp zu entfernen, um einen Pufferraum um Häuser und Gebäude herum zu schaffen, und gleichzeitig tief hängende Äste in Wohngebieten zu entfernen. Aber diese Arbeit ist teuer und sie konnten sie nicht bezahlen.
Den Gemeinden im ganzen Land steht tatsächlich ein riesiger Topf an Bundesmitteln zur Verfügung – ein beispielloser Betrag, der es den Städten ermöglichen würde, Arbeiten schnell in Angriff zu nehmen, die sonst Jahrzehnte dauern würden. Aber lokale Führungskräfte in Packwood, das weniger als 1.200 Einwohner hat, und einigen anderen Gebieten sagen, sie hätten noch nichts von dem Programm gehört und die meisten hätten noch nicht die Schutzpläne ausgearbeitet, die für die Beantragung von Zuschüssen erforderlich wären.
Der US Forest Service, der die mit Nadelbäumen bewachsenen Berghänge rund um Packwood überwacht, verteilt 1 Milliarde US-Dollar, um Gemeinden dabei zu helfen, sich vor Waldbränden zu schützen. Einige Gebiete haben sich bereits bis zu 10 Millionen US-Dollar für die Durchführung von Großprojekten gesichert, und Beamte sagen, dass die Zuschüsse ihre Chancen, eine Katastrophe zu vermeiden, erheblich erhöht haben.
Doch auch wenn die Bundesbehörde Anträge für die zweite Finanzierungsrunde entgegennimmt, räumen Waldbrandexperten ein, dass viele Gemeinden zurückbleiben könnten. Beamte des Forstdienstes sagten, eine vom Kongress gesetzte Frist habe sie dazu gezwungen, die erste Finanzierungsrunde in Eile zu verschicken. Für zukünftige Zuschüsse arbeiten sie daran, gefährdete Gemeinschaften zu identifizieren und sie proaktiv zu einer Bewerbung aufzufordern.
Staats- und Bundesbeamte verwiesen auf den tödlichen Brand letzte Woche in Lahaina, Hawaii, als Beispiel dafür, wie viele Gemeinden sich der Gefahr, der sie ausgesetzt sind, nicht bewusst sind. Und viele, die sich der Gefahr bewusst sind, wie etwa Packwood, sind noch nicht bereit, sich um die Zuschüsse zu bewerben. Da in den nächsten Jahren Hunderte Millionen Dollar ausgegeben werden, könnten die Orte, die dieses Geld erhalten, viel besser vor dem Niederbrennen geschützt werden.
Leben mit Feuer
Im Laufe der Jahre haben politische Entscheidungsträger auf Bundes- und Landesebene große Investitionen getätigt, um die Waldbrandgefahr auf weiten Teilen öffentlicher Flächen zu verringern. Doch an den Orten, an denen sich diese unbewohnten Landschaften mit Städten und Gemeinden vermischen, ist das Geld knapp.
„Zu glauben, wir würden jeden Brand stoppen, ist einfach nicht der Fall“, sagte Brad Simpkins, Leiter der Abteilung für kooperative Brandschutzprogramme beim US Forest Service. „Wir müssen die Gemeinschaften schützen und die Auswirkungen abmildern.“
Experten sagen, dass Gemeinden in feuergefährdeten Gebieten enorme Anstrengungen unternehmen müssen, um mit Waldbränden koexistieren zu können. Das bedeutet, die Vegetation rund um Häuser und Gebäude zu entfernen. Dazu gehört auch die Einrichtung von Evakuierungskorridoren, die Schaffung von Brandschneisen in den umliegenden Wäldern und die Aufklärung der Bewohner über die Risiken.
Im Rahmen des vom Kongress im Jahr 2021 verabschiedeten Infrastrukturgesetzes erhielt der Forstdienst 1 Milliarde US-Dollar, um Staaten, Kommunalverwaltungen, Stämmen, gemeinnützigen Organisationen und Hausbesitzerverbänden dabei zu helfen, Projekte zu finanzieren, die ihre Gemeinden vor Waldbränden schützen. Die Agentur gab im März dieses Jahres Fördermittel in Höhe von fast 200 Millionen US-Dollar bekannt und nimmt derzeit Bewerbungen für die zweite Runde entgegen.
Einige Befürworter sagen, dass das Programm einen wichtigen Wandel darstellt, da sich die Ausgaben für Waldbrände in der Vergangenheit auf Dinge wie Hubschrauber und Feuerwehrleute zum Löschen von Bränden konzentrierten. Das Löschen von Bränden führte in einigen Fällen zu einer Ansammlung brennbarer Büsche und Bäume und zu schlimmeren Bränden.
„Wenn wir auf die Budgets der letzten Jahrzehnte zurückblicken und darauf, wie viel für die Brandbekämpfung im Vergleich zur Schaffung von an Brände angepassten Gemeinden aufgewendet wurde, ist das nicht einmal annähernd so“, sagte Megan Fitzgerald-McGowan, Programmmanagerin von Firewise US bei der National Fire Protection Association, einer gemeinnützigen Organisation Dadurch wird das Brandrisiko verringert. „Aber es wird in der Landschaft zu Bränden kommen, wie können wir also damit leben?“
Das Firewise-Programm bietet Gemeinden Kriterien zur Verbesserung ihrer Waldbrandvorsorge. Einige Bundesstaaten haben den teilnehmenden Firewise-Standorten, von Stadtteilen bis hin zu Städten, Finanzmittel zur Verfügung gestellt, um sie bei der Umsetzung ihrer Pläne zu unterstützen.
Staatsbeamte sagen, dass sie in vielen ländlichen und malerischen Gebieten, die von feuergefährdeten Landschaften umgeben sind, ein schnelles Bevölkerungswachstum beobachten. Gleichzeitig haben die durch den Klimawandel bedingten heißeren und trockeneren Bedingungen – zusammen mit den Wäldern, die nach einem Jahrhundert der Brandbekämpfungspraktiken dicht geworden sind – das Risiko von Waldbränden dramatisch erhöht.
Im kalifornischen Tuolumne County sicherten sich örtliche Behörden 10 Millionen US-Dollar, um Schutzraum rund um fast 1.300 Häuser zu schaffen und die Vegetation entlang wichtiger Straßenkorridore zu reduzieren.
„Wir müssen unsere Lebensweise ändern; wir müssen das respektieren“, sagte Dore Bietz, stellvertretende Direktorin des Rettungsdienstes des Landkreises. „Wir müssen viele Jahre wiedergutmachen, dass wir uns einfach nicht darauf konzentriert haben.“
Das Projekt des Landkreises konzentriert sich auf drei Gemeinden, aber Bietz sagte, dass in vielen anderen Gebieten die Gefahr von Waldbränden besteht. Die Verantwortlichen sind besonders besorgt über ältere und einkommensschwache Bewohner, die es sich nicht leisten können, die brennbare Vegetation auf ihren Grundstücken deutlich zu reduzieren. Der Landkreis hofft, in künftigen Finanzierungsrunden weitere Zuschüsse beantragen zu können.
Der Forstdienst gewährte Grant County, Oregon, 9,9 Millionen US-Dollar für die Anwendung von Herbiziden gegen invasive Gräser, die besonders wirksame Brennstoffe für Waldbrände sind. Außerdem wird das Geld dazu verwendet, das Gestrüpp entlang einer 308 Meilen langen Straße zu räumen, die wichtige Evakuierungsrouten darstellt.
„Es wurde viel an der Landschaft gearbeitet, aber nicht so viel in der Stadt“, sagte Kyle Sullivan, Bezirksleiter des Grant Soil and Water Conservation District. „Dies ist sicherlich der größte Einzelzuschuss, den wir je erhalten haben.“
Das Wort verbreiten
An manchen Orten haben staatliche Stellen die Führung übernommen und den Kommunalverwaltungen dabei geholfen, Bundesgelder zu erhalten.
Das Washington Department of Natural Resources hat Kontakt zu Gemeindevorstehern aufgenommen und Webinare durchgeführt, um ihnen bei der Beantragung von Fördermitteln zu helfen. Die Agentur hat sich auch für eigene Projekte beworben.
In der ersten Runde der Zuschussvergabe wurden in Washington mehr Projekte gefördert als in jedem anderen Bundesstaat außer Kalifornien. Trotz dieses Erfolgs erkannten die Staatsbeamten die Herausforderung, jede Gemeinschaft zu erreichen, die Hilfe benötigt.
Packwood verfügt beispielsweise nicht über einen aktualisierten Community Wildfire Protection Plan – eine Voraussetzung für die Beantragung von Forstzuschüssen. Das Bundesprogramm kann Geld für die Entwicklung eines solchen Plans bereitstellen, aber die örtlichen Verantwortlichen hatten noch nichts von dieser Möglichkeit gehört. Packwood ist nicht eingetragen, aber kommunale Einrichtungen, die Zuschüsse beantragen könnten, umfassen Hausbesitzerverbände, die örtliche Feuerwehr, eine gemeinnützige Organisation oder die Bezirksregierung.
„Wenn uns das bewusst wäre, hätten wir natürlich versucht, mit anderen Gemeinden in dieser Gegend zusammenzuarbeiten, um einen Teil dieses Geldes zu beantragen“, sagte Pratt, der als Schatzmeister der Timberline Community Association fungiert. „Das ist es, was nötig ist – Geld von außen, um Menschen zu helfen, die es nicht selbst tun können.“
Beamte des Ministeriums für natürliche Ressourcen und Naturschutz in Montana haben versucht, die Gemeinden auf die Finanzierung aufmerksam zu machen und gleichzeitig technisches Fachwissen zu Anträgen und Co-Sponsoring-Projekten bereitzustellen.
Simpkins, der Beamte des Forstdienstes, sagte, weniger als 10 % der Gemeinden, die einem Waldbrandrisiko ausgesetzt seien, hätten einen Schutzplan verabschiedet. Die nächste Runde der Zuschussfinanzierung wird sich darauf konzentrieren, lokale Führungskräfte bei der Ausarbeitung dieser Dokumente zu unterstützen.
Das Zuschussprogramm konzentriert sich vorrangig auf Gemeinden mit niedrigem Einkommen, die ein hohes Gefahrenpotenzial aufweisen und bereits zuvor von einer Katastrophe betroffen waren. Die Bundesbehörde arbeitet an der Erstellung einer Karte dieser Gebiete, die sie nutzen wird, um die Einheimischen zu erreichen.
Das Utah Department of Natural Resources hat soziale Medien und Webinare genutzt, um Gemeinden zur Bewerbung zu ermutigen. In der ersten Finanzierungsrunde erhielt das Ministerium von Utah fast 5 Millionen US-Dollar für die Durchführung von Risikobewertungen für Gemeinden in einer Region mit sechs Landkreisen. Dies wird den Gebietsleitern helfen, ihre Schutzpläne zu aktualisieren und Geld für die Durchführung der Arbeiten zu beantragen.
In New Mexico erhielt die Cimarron Watershed Alliance, eine gemeinnützige Umweltorganisation, mehr als 8 Millionen US-Dollar, um verteidigungsfähige Räume rund um Häuser und dünne Wälder rund um einige nicht eingemeindete Gemeinden im Colfax County zu schaffen. Angesichts der Waldbrandgefahr in der Region meinen einige Befürworter, dass mehr Investitionen erforderlich seien.
„Wir versuchen zu verhindern, dass der Landkreis abbrennt und sich in eine Mondlandschaft verwandelt“, sagte Rick Smith, der Geschäftsführer der Gruppe. „Ich bin ziemlich optimistisch, mehr Geld zu bekommen. Wir werden so viel wie möglich versuchen.“
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