Mit ihrem smaragdgrünen Wasser und den weißen Sandstränden sieht die Kleinstadt Mejillones im Norden Chiles täuschend wie ein typischer Badeort aus.
Doch in der Ferne blasen Kohlekraftwerke und Fabriken giftige Dämpfe in die Luft, eine düstere Erinnerung daran, dass die Stadt in der Atacama-Wüste zu den fünf sogenannten „Opferzonen“ des Landes gehört, in denen die Bewohner von Umweltverschmutzung umgeben leben.
Chile hat eine stürmische Energiewende eingeleitet und versprochen, bis 2040 28 Kohlekraftwerke abzuschalten, neun davon sind bereits geschlossen.
„Die Auswirkungen der Stromerzeugung aus Kohle sind im Hinblick auf die Klimakrise erheblich, aber auch auf die Opferzonen“, sagte Estefania Gonzalez vom Greenpeace-Büro für Argentinien, Chile und Kolumbien.
Die Bewohner dürfen nicht „ohne jeglichen Schutz dastehen, weil ein Unternehmen ankommt, ein bestimmtes Gebiet ausbeutet und es dann wieder verlässt“, sagte sie und forderte eine gerechte Energiewende, die es ermöglicht, beschädigte Regionen „zu reparieren“.
Mejillones wird voraussichtlich noch in diesem Jahr mit der Stilllegung des ersten seiner acht Kohlekraftwerke beginnen.
Es wird keine leichte Aufgabe sein, Energieunternehmen davon zu überzeugen, die Schäden, die sie der Umwelt zugefügt haben, nach ihrem Ausstieg zu beheben.
Chiles Energieminister Diego Pardow sagte kürzlich vor Journalisten, dass ältere Kohlekraftwerke „nicht gesetzlich dazu verpflichtet sind, Umweltaspekte zu berücksichtigen“.
„Das ist Teil der Herausforderung, die wir heute meistern müssen. Es geht nicht nur darum, einen Schalter auszuschalten, sondern sich um alles zu kümmern, was dazu gehört.“
„Jeder hat Krebs“
Am Pier des Fischereihafens der 13.000-Einwohner-Stadt im Herzen der Atacama-Wüste sagt der 58-jährige Jose Gonzalez, er leide an Nierenkrebs im vierten Stadium und sei von seinem Job als Hafenagent krankgeschrieben.
„Die Umweltverschmutzung ist immens“, sagte er und verwies auf die Reihe von Unternehmen, die mit der Chemieindustrie und den Kohlekraftwerken in der riesigen Pazifikbucht verbunden sind und von denen er glaubt, dass sie für seine Krankheit verantwortlich sind. „Jeder Mensch leidet an Krebs.“
Es ist jedoch nicht einfach, Krankheiten wie Krebs mit den umweltschädlichen Industrien in ihrem Umfeld in Verbindung zu bringen.
„Es können Jahre vergehen, bis man merkt, dass es einen Zusammenhang gibt“, sagte Michel Marin, Chirurg und Präsident des Antofagasta Medical College.
Eine von der nördlichen Region Antofagasta finanzierte Studie aus dem Jahr 2019 zeigte das Vorhandensein von Schwermetallen und organischen Materialien in der Bucht aus der Einleitung von Industrieabfällen und Abwasser.
Ein paar Sommergäste faulenzen unter Strohschirmen am Strand oder erfrischen sich im kalten Wasser. In der Nähe einer Fischerbucht tummeln sich Robben, und die breitere Halbinsel ist ein Nahrungsgebiet für Blau- und Finnwale.
Trotz der Schönheit des Ozeans sagte Jose Sanchez, Sekretär einer Fischergewerkschaft: „Die Bucht ist tot.“
„Der Meeresboden ist verschmutzt, es gibt weniger Arten, weniger Weichtiere.“
Die schlimme Situation hat die Zahl der Fischer in der Gegend halbiert, die einst bei 300 lag.
Beim Verbrennen von Kohle werden viele schädliche Chemikalien in die Luft freigesetzt, und obwohl die Kraftwerke spezielle Filter installiert haben, um die Verschmutzung zu reduzieren, wird diese nicht verschwinden, solange „die Kohleparks geöffnet sind“, sagte Stadtrat Manuel Monardes Rojas.
Dennoch besteht er darauf, dass der Postkartenstrand aufgrund seiner Entfernung vom Industriegebiet eine „saubere Zone“ sei.
„Mejillones konzentriert sich jetzt auf den Tourismus“, sagte er.
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