Die riesigen Eismassen der Antarktis scheinen weit weg zu sein, doch sie speichern genug Wasser, um den globalen Meeresspiegel um mehrere Meter anzusteigen. Ein Expertenteam europäischer Forschungsinstitute hat nun erstmals eine systematische Stabilitätsprüfung des aktuellen Zustands des Eisschildes durchgeführt. Ihre Diagnose: Während sie in der Westantarktis noch keine Anzeichen für einen irreversiblen, sich selbst verstärkenden Rückgang des Eisschildes fanden, könnte die bisherige globale Erwärmung bereits ausreichen, um den langsamen, aber sicheren Eisverlust in den nächsten Hunderten bis Tausenden von Jahren auszulösen.
„Da in der Antarktis in den letzten Jahren immer mehr Eis verloren ging, wurden Bedenken geäußert, ob ein Kipppunkt bereits überschritten wurde und ein irreversibler, langfristiger Zusammenbruch des westantarktischen Eisschildes bereits eingeleitet wurde“, erklärt Ronja Reese vom Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung (PIK) und der Northumbria University, Newcastle.
„Die Ergebnisse unserer Studien liefern zwei Botschaften: Erstens: Während eine Reihe von Gletschern in der Antarktis derzeit zurückgehen, finden wir noch keine Anzeichen für einen irreversiblen, sich selbst verstärkenden Rückgang, was beruhigend ist. Unsere Berechnungen zeigen dies jedoch auch deutlich.“ ein unumkehrbarer Rückzug des Eisschildes in der Westantarktis ist möglich, wenn der aktuelle Zustand des Klimas anhält“, fährt Reese fort.
Der Hauptgrund für den Eisverlust in der Westantarktis ist relativ warmes Meerwasser, das das Abschmelzen unterhalb der Eisschelfs, den schwimmenden Ausläufern der auf Grund liegenden Eisdecke, verstärkt. Das Abschmelzen dieser Schelfeise kann den Eisverlust verstärken, da es das Auflaufen der Teile des Eisschildes beschleunigt.
Aus diesem Grund ist der antarktische Rand mit seinen Erdungslinien – die Zone, in der das geerdete und das schwimmende Eis verbunden sind – ein wichtiger Indikator für die Gesundheit des Eisschildes. Ein beschleunigter Rückzug der Erdungslinien könnte auf einen bevorstehenden Zusammenbruch großer Meeresregionen des Eisschildes der Westantarktis hinweisen – jener Teile des Eisschildes, die unter dem Meeresspiegel auf Grund liegen.
Video, in dem die Ergebnisse detaillierter erläutert werden. Bildnachweis: Potsdam-Institut für Klimafolgenforschung
Entwicklung über 10.000 Jahre, heute ausgelöst: Irreversibler Eisverlust und Anstieg des Meeresspiegels
Mithilfe modernster Eisschildmodelle führten die Forscher nicht nur eine gründliche Untersuchung der Anzeichen eines irreversiblen Rückzugs von Meeresabschnitten des antarktischen Eisschildes durch, sondern führten auch Simulationen durch, um zu untersuchen, wie sich der Eisschild im Laufe der Zeit entwickeln würde nächsten 10.000 Jahre, wenn die aktuellen Bedingungen unverändert bleiben. Diese hypothetischen Experimente deuten darauf hin, dass ein irreversibler Zusammenbruch einiger Meeresregionen der Eisdecke der Westantarktis möglich ist, selbst wenn keine zusätzliche Erwärmung über das hinausgeht, was wir heute bereits erlebt haben.
Da das Eis sehr langsam auf Temperaturänderungen reagiert, kommen die Autoren in ihren Simulationen zu dem Schluss, dass es unter den aktuellen Klimabedingungen frühestens in 300 bis 500 Jahren zu einem Zusammenbruch kommt. Ein vollständiger Zusammenbruch würde Jahrhunderte bis Jahrtausende dauern.
„Die Sache mit dem Anstieg des Meeresspiegels in der Antarktis ist nicht, dass Veränderungen über Nacht eintreten und eine unmittelbare Bedrohung für Küstengemeinden darstellen würden. Der Prozess des Abschmelzens würde sich über Hunderte oder Tausende von Jahren erstrecken. Die Ursache könnten jedoch heutige menschliche Handlungen sein, wie sie es tun.“ „Wir haben die Kraft, einen Anstieg des globalen Meeresspiegels um mehrere Meter für die Zukunft von 10.000 Jahren auszulösen und festzulegen. Und eine stärkere Erwärmung in der Zukunft würde diesen Prozess sogar beschleunigen“, betont Julius Garbe vom PIK.
Veränderungen im Eisabfluss aus der Antarktis bleiben eine der größten Unsicherheiten bei zukünftigen Prognosen zum globalen Meeresspiegelanstieg.
„Das antarktische Eis ist unser ultimatives Erbe der Vergangenheit, Millionen Jahre alt und wird oft als ‚ewiges‘ Eis bezeichnet. Aber unsere Arbeit zeigt: Auch wenn der aktuelle Eisverlust immer noch reversibel sein mag, könnte eine Destabilisierung der Meeressektoren des Eisschildes eine … Langfristiger Eisverlust, der langsam, aber sicher ist. Der heutige Klimawandel könnte bereits ausreichen, um den Ausschlag zu geben, das ist besorgniserregend. Doch da die Westantarktis noch nicht destabilisiert ist, besteht immer noch eine Chance, zumindest einen Teil des Risikos zu mindern ehrgeizige Klimaschutzmaßnahmen“, fasst Ricarda Winkelmann vom PIK zusammen.
Mehr Informationen:
Emily A. Hill et al., Die Stabilität der heutigen Erdungslinien der Antarktis – Teil 1: Keine Anzeichen einer Instabilität der Meereseisdecke in der aktuellen Geometrie, Die Kryosphäre (2023). DOI: 10.5194/tc-17-3739-2023
Ronja Reese et al., Die Stabilität der heutigen Erdungslinien der Antarktis – Teil 2: Der Beginn eines irreversiblen Rückzugs der Amundsensee-Gletscher unter dem aktuellen Klima in hundertjährigen Zeitskalen kann nicht ausgeschlossen werden, Die Kryosphäre (2023). DOI: 10.5194/tc-17-3761-2023