Mit Visma und Lease a Bike als Hauptsponsoren ist die Zukunft des erfolgreichsten Radsportteams der Welt vorerst gesichert. Die lange Suche nach einem neuen Geldgeber beweist einmal mehr, dass der Sport auf einem sehr wackeligen Fundament steht.
Bob Stapleton dacht in de zomer van 2011 dat hij eindelijk beet had. De Amerikaanse manager van HTC-Highroad was na maanden van onzekerheid zo goed als rond met een nieuwe hoofdsponsor voor zijn succesvolle wielerploeg. Maar een week voordat de deal beklonken zou worden, werd de potentiële geldschieter verrassend opgekocht.
„Dat was een rampzalig bericht“, vertelde Stapleton zeven jaar geleden in een interview met The Cycling Podcast. „We hadden 30 tot 35 miljoen euro per jaar nodig om te kunnen blijven concurreren met de beste teams en dit nieuws maakte dat zo goed als onmogelijk.“
En dus kwam er een paar maanden later na 22 jaar een einde aan HTC-Highroad, het voormalige Team Telekom. De formatie van kopmannen Mark Cavendish en Tony Martin domineerde in 2011 met liefst 56 zeges het peloton, zoals Jumbo-Visma dít jaar heerste. Maar al dat succes gaf geen enkele garantie voor de (financiële) toekomst.
De ondergang van HTC-Highroad onderschreef nog maar eens dat het profwielrennen op een wankel model leunt. Topteams zijn vooral afhankelijk van (hoofd)sponsors. Gemiddeld komt ongeveer 70 procent van het jaarlijkse budget van die geldschieters. Dat is een groot verschil met een sport als voetbal, waar clubs door bijvoorbeeld tv-rechten veel meer zekere inkomsten hebben.
Het zorgt voor een worsteling in het wielrennen die ook in 2023 nog zeer actueel is. „Het is duidelijk dat onze sport een slapende reus is en een beter businessmodel verdient“, zei Richard Plugge, de algemeen directeur van Jumbo-Visma, vorige maand tegen persbureau Reuters. „Dat zou beter zijn voor alle partijen, maar zeker voor de topteams.“
Das Stoppen von Jumbo löste eine lange Suche nach einem Sponsor aus
Geraint Thomas konnte die Überraschung in seiner Stimme nicht verbergen. „Wie kann man keinen neuen Hauptsponsor finden, wenn man in den letzten Jahren so gute Leistungen erbracht hat wie Jumbo-Visma?“, sagte der ehemalige Tour-de-France-Gewinner Ende September in seinem beliebten Podcast Watt auftreten. „Es ist traurig für den Radsport, wenn ein solches Team keine Finanzierung bekommt“, fügte Teamkollege Luke Rowe hinzu.
In der Folge reagierten die Fahrer von INEOS Grenadiers auf die Nachricht, die Ende September eine Schockwelle im Radsport auslöste. Fahrradblitz berichtete am letzten Tag der Europameisterschaft in Drenthe, dass Jumbo-Visma und Soudal Quick-Step – zwei der größten Teams im Peloton – seit einigen Monaten über eine Fusion gesprochen hatten.
Es war eine sehr überraschende Lösung für das Problem, mit dem Plugge konfrontiert war. Der Jumbo-Visma-Direktor wusste seit Monaten, dass Jumbo, einer seiner beiden Hauptsponsoren, spätestens Ende 2024 den Radsport verlassen würde. Die mögliche Fusion mit dem belgischen Soudal Quick-Step wäre eine Möglichkeit, finanziell weiterhin gegen reiche (Öl-)Teams wie INEOS Grenadiers und UAE Team Emirates zu konkurrieren.
„Jumbo-Visma war fast zur Fusion gezwungen“, schrieb Jonathan Vaughters, der seit fast zwanzig Jahren Chef des amerikanischen Spitzenteams EF Education-EasyPost ist, letzten Monat auf der Radsport-Website. Fluchtkollektiv. „Je mehr sie gewannen, desto mehr überstiegen ihre Ausgaben die Zahlungsbereitschaft des Sponsorenmarktes. Sie wurden im Wesentlichen für ihren Erfolg durch ein System bestraft, das einer Mannschaft keine Garantie für eine Zukunft im Radsport bietet.“
Daan de Ridder is wielerverslaggever
Daan schrijft sinds 2016 over wielrennen voor NU.nl. Lees hier meer van zijn verhalen.
Lease a Bike tritt als neuer Kreditgeber ein
Die Fusionsgespräche scheiterten schließlich, zur Erleichterung fast aller Radsportler. Laut Plugge erwiesen sich die Pläne als „keine gute Lösung für beide Teams“, sagte er Die äußere Linie. Der Niederländer betonte sofort, dass die Fusion mit Soudal Quick-Step nur eine der Optionen sei und dass „wir glücklicherweise Gelegenheit hatten, mit mehreren Parteien über die Ablösung von Jumbo zu sprechen“.
Das Ergebnis dieser Gespräche wurde am Freitag mitgeteilt. Ab dem 1. Januar 2024 wird Lease a Bike neben dem Norweger Visma der zweite Hauptsponsor der gelb-schwarzen Formation sein. Beide Kreditgeber unterzeichneten einen Vertrag auf unbestimmte Zeit.
„Das sind zwei starke internationale Unternehmen, mit denen wir seit einiger Zeit eine hervorragende Beziehung pflegen“, sagte Plugge in einer Pressemitteilung. „Diese Zusammenarbeit hat sich in den letzten Jahren weiterentwickelt und wir können nun einen weiteren großen Schritt nach vorne machen. Dank Visma und Lease a Bike verfügt das Team über die Ressourcen, um sich weiterzuentwickeln und zu verbessern.“
Dem Team gelang es mit Bravour, dem pechschwarzen Szenario von HTC-Highroad zu entgehen. Die Zukunft von Visma-Lease a Bike, wie das Team ab dem nächsten Jahr heißen wird, ist gesichert. Doch die Diskussion um das fragile Modell Radfahren wird nicht verschwinden. „Jumbo-Visma hat es geschafft, in seiner jetzigen Form weiterzubestehen“, sagt Vaughters. „Aber solche Siege haben aufgrund der Instabilität des Sports immer eine dünne Basis.“