Im Khnum-Tempel in Esna, Oberägypten, haben deutsche und ägyptische Forscher eine Reihe von farbenfrohen Deckenfresken freigelegt. Die Reliefbilder im Mittelteil der Decke, berichtet Professor Christian Leitz von der Universität Tübingen, seien insgesamt 46 Darstellungen der oberägyptischen Geiergöttin Nekhbet und der unterägyptischen Schlangengöttin Wadjet. Beide werden als Geier mit ausgebreiteten Flügeln dargestellt. Während Nekhbet den Kopf eines Geiers und die weiße Krone Oberägyptens trägt, ist Wadjet an der niederägyptischen Krone mit einer Kobra zu erkennen.
Forscher des Instituts für Altorientalistik der Universität Tübingen und des ägyptischen Ministeriums für Tourismus und Altertümer (unter der Leitung von Dr. Hisham el-Leithy) arbeiten seit 2018 daran, die Reliefs, Malereien und Inschriften im Tempel und einst freizulegen mehr zeigen ihre ursprünglichen Farben.
„Tempel und antike Götterdarstellungen waren oft in leuchtenden Farben gemalt, aber diese sind durch äußere Einflüsse meist verblasst oder sogar ganz verschwunden“, sagt Leitz. Im Tempel von Khnum in Esna sind die Farben seit fast 2.000 Jahren von einer Schicht aus Schmutz und Ruß bedeckt, die dazu beigetragen hat, sie zu konservieren.
Die jetzt enthüllte Farbenpracht der Darstellungen der „Zwei Damen“ Nekhbet und Wadjet war der Fachwelt bisher unbekannt. „Der französische Ägyptologe Serge Sauneron hat seit den 1950er Jahren den Chnum-Tempel in Esna und die damals sichtbaren Malereien systematisch dokumentiert“, sagt der Tübinger Wissenschaftler Dr. Daniel von Recklinghausen, „Die Gesamtheit der Bilder des Tempels ist in ihrer Fülle einzigartig der Figuren und der Erhaltungszustand der Farben.“
Mehr als die Hälfte der Decken und acht der 18 Säulen wurden inzwischen von einem Team um Ahmed Emam gereinigt, konserviert und dokumentiert. Außerdem wurden die beiden Architrave – horizontale Balken, die den Aufbau tragen – des mittleren Deckenabschnitts von Ruß befreit.
„Zum ersten Mal sehen wir alle dekorativen Elemente in Relation zueinander“, sagt Christian Leitz. „Das war allein mit Saunerons Veröffentlichung unmöglich.“ Der Tübinger Ägyptologe plant derzeit eine Übersetzung aller Esna-Inschriften und untersucht auch die Zusammenhänge zwischen den verschiedenen Inschriften und den Darstellungen im Inneren des Tempels.
Vom Tempel in Esna, 60 Kilometer südlich von Luxor, ist nur noch die Vorhalle (bekannt als „Pronaos“) erhalten, aber sie ist vollständig: Mit einer Länge von 37 Metern, einer Breite von 20 Metern und einer Höhe von 15 Metern wurde die Sandsteinkonstruktion gesetzt spätestens zur Zeit des römischen Kaisers Claudius (41–54 n. Chr.) vor dem eigentlichen Tempel und hat ihn möglicherweise überschattet. Die Lage im Zentrum der Stadt ist ein möglicher Grund, warum die Vorhalle erhalten blieb und – anders als andere Gebäude – während der Industrialisierung Ägyptens nicht als Steinquelle für den Bau verwendet wurde. Schon zu Zeiten Napoleons fand der Pronaos in Fachkreisen große Beachtung, da er als Ideal der altägyptischen Tempelarchitektur galt.