Starship ist wieder flugbereit – und zum ersten Mal wird SpaceX versuchen, die Trägerrakete zurück zum Startplatz zu bringen, um sie mit einem Paar übergroßer „Essstäbchen“ einzufangen.
SpaceX wird das Mammut-Raumschiff am Sonntag in einem Startfenster starten, das um 5 Uhr PST (7 Uhr Ortszeit) vom Starbase-Standort des Unternehmens im Südosten von Texas aus geöffnet wird. Dieser Flug, der der fünfte im Starship-Entwicklungsprogramm sein wird, kommt etwas früher als erwartet: Die Federal Aviation Administration hatte zuvor erklärt, dass sie nicht vor Ende November mit der Erteilung einer modifizierten Startlizenz für diesen Test rechnet.
Dieser Zeitplan erregte bei SpaceX großen Anstoß, was dazu führte, dass das Unternehmen immer wieder auf die Ineffizienz der Regulierungsbehörde hinwies. Aber die leistungsstärkste Trägerrakete der Welt wird doch früher als erwartet in die Lüfte fliegen, nachdem die FAA am Samstag bekannt gegeben hatte, dass sie den Start für morgen genehmigt habe.
„Die FAA hat festgestellt, dass SpaceX alle Sicherheits-, Umwelt- und anderen Lizenzanforderungen für den suborbitalen Testflug erfüllt“, sagte die Aufsichtsbehörde in einer Erklärung. Insbesondere umfasst die Genehmigung auch die Genehmigung für den nächsten Testflug, da „die von SpaceX für Flug 6 geforderten Änderungen im Rahmen dessen liegen, was zuvor analysiert wurde“, sagte die FAA.
Das fast 400 Fuß hohe Raumschiff steht im Mittelpunkt des erklärten Ziels von SpaceX, das Leben auf mehreren Planeten zu ermöglichen, aber noch unmittelbarer ist es die ehrgeizige Artemis-Kampagne der NASA, Menschen auf die Mondoberfläche zurückzubringen. SpaceX stellt sich eine schnelle Wiederverwendung des gesamten Starship-Fahrzeugs vor, das eine Oberstufe (auch Starship genannt) und einen Super Heavy-Booster umfasst – aber das bedeutet, dass die Fähigkeit nachgewiesen werden muss, beide Stufen wiederherzustellen und sie für zukünftige Flüge schnell aufzurüsten.
Es macht also Sinn, dass die Hauptziele dieses fünften Flugtests zwei sind: der Versuch, den Super Heavy-Booster zum allerersten Mal am Startplatz zu „fangen“, und ein zielgerichteter Wiedereintritt des Raumschiffs mit anschließender Landung im Indischen Ozean.
Das letztgenannte Ziel wurde bereits erreicht: SpaceX gelang bei der letzten Testmission im Juni ein kontrollierter Wiedereintritt und Aufprall auf die Oberstufe des Raumschiffs. Aber der Booster-Fang wäre, wie das Unternehmen in einem Blogbeitrag formulierte, „einzigartig neuartig“ in der Geschichte der Raketentechnik.
Das nächste Analogon sind die inzwischen routinemäßigen Falcon-9-Boosterlandungen auf autonomen Lastkähnen und terrestrischen Landezonen. Für den morgigen Start ist jedoch geplant, dass die Trägerrakete in den Schwebeflug verlangsamt und sich sanft innerhalb der Zone zweier „Essstäbchen“-Arme positioniert, die am Startturm befestigt sind. Diese Arme würden sich dann um den Booster schließen und ihn hochhalten, nachdem seine Motoren aufgehört haben zu feuern.
SpaceX notiert in einem auf seiner Website veröffentlichten Update dass „Tausende“ Kriterien erfüllt sein müssen, die gesunde Systeme im gesamten Fahrzeug und auf der Fahrbahn zeigen, damit der Fangversuch stattfindet. Wenn diese erfüllt sind, wird der Flugleiter der Mission einen manuellen Befehl an den Booster erteilen, bevor etwa 3 Minuten und 40 Sekunden nach dem Abheben ein Flugbahnanpassungsmanöver, bekannt als „Boostback Burn“, abgeschlossen wird.
„Wenn dieser Befehl nicht vor Abschluss des Boostback-Burns gesendet wird oder wenn automatische Gesundheitsprüfungen inakzeptable Bedingungen mit Super Heavy oder dem Turm ergeben, wird der Booster standardmäßig eine Flugbahn einschlagen, die ihn zu einem Landebrand und sanftem Wasserabwurf in der Luft führt.“ Golf von Mexiko“, sagte das Unternehmen.
Der gesamte Start und die Rückkehr des Boosters sollten nur 7 Minuten dauern. Nach der Ablösung wird Starship weiter in die Umlaufbahn aufsteigen, bevor es etwa eine Stunde nach dem Start im Indischen Ozean landet.
Während sie auf diese Startlizenz warteten, waren die SpaceX-Ingenieure sehr beschäftigt: In den letzten Monaten führten sie zahlreiche Tests am Startturm durch, ersetzten das gesamte Wärmeschutzsystem der Rakete vollständig durch neuere Kacheln und eine ablative Backup-Schicht und aktualisierten die Schiffssoftware für Wiedereintritt. Diese Woche haben die Ingenieure Treibstoffladungstests und Tests des Wasserüberflutungssystems der Startrampe abgeschlossen, das die Startrampe vor dem starken Feuer der 33 Raptor-Triebwerke der Trägerrakete schützen soll.
Das Unternehmen plant schließlich auch, die Oberstufe des Raumschiffs zurück zum Landeplatz zu bringen, allerdings müssen wir abwarten, bis wir dies bei zukünftigen Teststarts sehen.
„Da jeder Flug auf den Erkenntnissen des letzten aufbaut und Verbesserungen in Hardware und Betrieb in allen Aspekten von Starship testet, stehen wir kurz davor, Techniken zu demonstrieren, die für das vollständig und schnell wiederverwendbare Design von Starship von grundlegender Bedeutung sind“, sagt das Unternehmen. „Indem wir unsere Hardware weiterhin in einer Flugumgebung einsetzen und dies so sicher und häufig wie möglich tun, werden wir Starship schnell online bringen und die Fähigkeit der Menschheit, Zugang zum Weltraum zu erhalten, revolutionieren.“
Sehen Sie sich einen Live-Webcast des Tests an, der etwa 30 Minuten vor dem Start (7 Uhr PST) beginnt Website von SpaceX oder auf X.