Die ehrgeizigen Pläne von SpaceX, seine Megarakete Starship bis zu 44 Mal pro Jahr vom Kennedy Space Center der NASA aus zu starten, sorgen bei einigen seiner Konkurrenten für Aufregung. Ende letzten Monats reichten Blue Origin und United Launch Alliance Kommentare ein, in denen sie die Regulierungsbehörden aufforderten, Störungen für andere Startanbieter in der Region so gering wie möglich zu halten. Blue Origin schlug sogar vor, den Betrieb von Starship auf bestimmte Zeiten zu beschränken – und anderen Startanbietern ein Vorkaufsrecht für kollidierende Starts einzuräumen.
Aber SpaceX hat vielleicht noch ehrgeizigere Pläne für eine zweite Startrampe gleich nebenan: Space Launch Complex (SLC)-37 auf der Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS). Bei einer Reihe öffentlicher Versammlungen im März wurde die Öffentlichkeit eingeladen, zu den Plänen Stellung zu nehmen, Starship bis zu 76 Mal pro Jahr von SLC-37 aus zu starten. Das würde bedeuten, dass SpaceX seine Rakete der nächsten Generation bis zu 120 Mal pro Jahr in einem Gebiet von zehn Kilometern an der Küste Floridas starten will.
Die US Space Force bereitet derzeit den Entwurf der Umweltverträglichkeitsprüfung vor, der diesen Winter der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wird. Dieses Dokument wird die endgültige voraussichtliche Startfrequenz von SpaceX enthalten. Ein Vertreter der Space Force betonte gegenüber Tech, dass sich die Startfrequenzzahlen von jetzt an bis dahin ändern könnten. Solche Zahlen könnten durch das Tempo der Entwicklung von Starship in den kommenden Monaten oder sogar durch die Anzahl der während des EA-Prozesses entdeckten Nester von Floridahähern beeinflusst werden. Floridahäher, ein in Florida heimischer Vogel, stehen auf der Liste der gefährdeten Arten als gefährdet.
Allerdings hätten die Konkurrenten von SpaceX noch vor wenigen Wochen die Zahl 76 als Maßstab für die Pläne des Unternehmens verwendet, sagte eine mit den Gesprächen vertraute Person. Das Unternehmen antwortete zunächst nicht auf eine Bitte um Stellungnahme.
Skalierung in Florida und Texas
SLC-37 ist eine historische Startrampe des CCSFS, die in den 1960er Jahren Heimat der Saturn-Rakete der NASA und in jüngerer Zeit der Delta IV-Raketen der United Launch Alliance war. Die Rampe ist nun inaktiv, nachdem ULA im April zum letzten Mal mit seiner Delta IV Heavy geflogen ist. Die Space Force gab im Februar bekannt, dass sie sich auf die Veröffentlichung einer so genannten Umweltverträglichkeitserklärung vorbereitet, einem umfassenden Regulierungsdokument, das die Umweltauswirkungen der geplanten Aktivitäten im Hinblick auf Starship-Starts von dieser Rampe untersucht.
Die Federal Aviation Administration bereitet eine separate Umweltverträglichkeitsstudie für die Startpläne von SpaceX für Starship auf Pad 39A des Kennedy Space Center vor. Beide Studien sollen die Umweltauswirkungen der Starts und Landungen von Starship untersuchen, bei denen die Super Heavy-Booster zum Startplatz zurückkehren müssen, ähnlich wie die Falcon-Raketen von SpaceX.
In der Umweltverträglichkeitserklärung der Space Force für SLC-37 wird auch eine Alternative erwogen: SpaceX könnte eine völlig neue Startrampe bauen, die derzeit die Bezeichnung SLC-50 trägt. In jedem Fall wären wahrscheinlich umfangreiche Bauarbeiten erforderlich, darunter Flutbecken, Treibstofftanks und ein Auffangturm – und dann wären von beiden Standorten zusammen über 120 Starts pro Jahr möglich.
Die beiden Startrampen in Florida würden sich einem bestehenden Starship-Startturm in SpaceXs Starbase-Startanlage im Südosten von Texas sowie einem zweiten Turm anschließen, der derzeit am selben Standort gebaut wird. In naher Zukunft könnte SpaceX über vier betriebsbereite Starship-Startrampen verfügen.
SpaceX-CEO Elon Musk hat unglaublich ehrgeizige Pläne für Starship, das er als Schlüsselfaktor für die Kolonisierung des Mars und die „Ausweitung des Lichts des Bewusstseins“ im Kosmos ansieht. Er möchte Starship letztendlich mehrmals täglich starten und bei jedem Start Hunderte Tonnen Fracht in die erdnahe Umlaufbahn oder darüber hinaus befördern. Das Unternehmen hat sich außerdem zum Ziel gesetzt, seine Starship-Produktionsanlagen zu erweitern, um eine zweite Stufe pro Tag produzieren zu können.
Blue Origin und ULA wehren sich
Im Rahmen des Vorbereitungsprozesses wird die Öffentlichkeit aufgefordert, zum Umfang der Pläne Stellung zu nehmen, bevor ein Entwurf der Umweltverträglichkeitserklärung veröffentlicht wird. Während die öffentlichen Kommentare zu SLC-37 noch nicht veröffentlicht wurden, wurden die Kommentare zu Pad 39A in Kennedy veröffentlicht – und sie enthielten starke Aussagen von Blue Origin und United Launch Alliance zu den dortigen Plänen. Beide Unternehmen äußerten sich insbesondere besorgt über die Auswirkungen, die eine derart hohe Flugrate auf andere Startanbieter mit Infrastruktur in Kennedy und Cape Canaveral haben würde.
„Bereits ein einziger Starship-Startplatz wird wahrscheinlich andere Startvorgänge in der Gegend stören und erhebliche Umweltauswirkungen haben, wie weiter unten ausführlich erläutert wird. Die Auswirkungen werden mit Sicherheit noch verstärkt, wenn sie von zwei Startplätzen in so unmittelbarer Nähe ausgehen.“ ULA sagte in seinem Kommentar.
„SpaceX beabsichtigt beispielsweise, von LC-39A bis zu 44 Starts pro Jahr durchzuführen. Wenn SpaceX eine vergleichbare Zahl von SLC-37 anstrebt, würde das zu fast 100 Starts pro Jahr führen – oder etwa einem alle drei Tage“, hieß es in dem Kommentar weiter.
Blue Origin, das seine New Glenn-Rakete vom LC-36-Standort Cape Canaveral aus starten will, schlug eine Reihe mildernder Umstände vor Das machte deutlich, dass es die Startoperationen an beiden Standorten als Nullsummenspiel betrachtet. Dazu gehörte der Vorschlag, SpaceX (oder die Regierung) zu verpflichten, Dritte für Verluste zu entschädigen, die durch den Betrieb von Starship entstehen – einschließlich kommerzieller Störungen.