SpaceX hat wieder einmal gezeigt, dass es sich auszahlt, Raketenhardware unter realen Flugbedingungen zu testen. Bei seinem letzten Start erreichte das Unternehmen einen wichtigen Meilenstein in seiner Starship-Flugtestkampagne: die Rückführung des Boosters und der Oberstufe zur Erde in kontrollierten Wasserlandungen im Meer.
Die beiden Teile der Trägerrakete zurückzubringen – den Super Heavy Booster und die Oberstufe, die ebenfalls Starship genannt wird – ist für die langfristigen Pläne des Unternehmens von entscheidender Bedeutung, Starship zur ersten vollständig wiederverwendbaren Rakete zu machen. Aber um sie wiederzuverwenden, muss man sie bergen, und SpaceX beweist, dass es genau das mit Starship tun kann.
Das ultimative Ziel ist, Super Heavy und die Starship-Oberstufe zurück zu Starbase zu fliegen, dem privaten Starship-Start- und Entwicklungsstandort von SpaceX im Südosten von Texas, wo sie senkrecht auf festem Boden landen würden. Eine kontrollierte Wasserung im Ozean ist der erste Schritt zur Umsetzung dieses Plans. SpaceX war das erste Unternehmen, das jemals einen Teil einer Rakete wiederverwendete, die in den Weltraum geflogen war, aber selbst seine Arbeitsrakete Falcon 9 ist nur teilweise wiederverwendbar (die zweite Stufe wird im Orbit verbraucht).
Starship startete um 8:50 Uhr CT von Starbase, dem vierten Start der Raketentestkampagne. SpaceX möchte mit der Rakete schwerere Versionen seiner Starlink-Satelliten starten, Astronauten für die NASA zum Mond bringen und schließlich Leben auf mehreren Planeten ermöglichen.
Obwohl dies erst das vierte Mal ist, dass das riesige Starship in die Umlaufbahn gebracht wurde, verlief der Test bemerkenswert reibungslos. Nur eines der 33 Raptor-Triebwerke des Super Heavy-Boosters fiel aus, und das Unternehmen schloss seine neuartige „Hot-Staging“-Stufentrennungstechnik ab. (Beim Hot Staging zünden die Triebwerke der oberen Stufe vorübergehend, während sie noch am Booster befestigt ist, und helfen im Wesentlichen dabei, den Booster „wegzuschieben“.) SpaceX konnte außerdem zum ersten Mal erfolgreich den „Hot Stage Ring“ abwerfen, der sich zwischen Starship und Super Heavy befindet, um das Gewicht des Boosters bei seiner Rückkehr zur Erde zu reduzieren.
Kurz nach dem Start wasserte die Trägerrakete erfolgreich im Golf von Mexiko. Etwas mehr als eine Stunde nach dem Start folgte Starship diesem Beispiel. Es überlebte die extreme Hitze, die durch die Reise mit Überschallgeschwindigkeit durch die Erdatmosphäre entstand, und wasserte im Indischen Ozean.
Von den 18.000 Hitzeschildkacheln des Raumschiffs haben die Ingenieure absichtlich eine durch eine dünnere Version ersetzt und zwei Kacheln vollständig entfernt, um „zu messen, wie heiß es an diesen Stellen ohne Kacheln wird, und gleichzeitig einige Optionen zum Wärmeschutz zu testen“, so das Unternehmen. SpaceX-CEO Elon Musk später gesagt am X dass das Schiff trotz einer beschädigten Klappe und dem Verlust „vieler Kacheln“ erfolgreich wasserte. Musk hat bereits zuvor gesagt, dass das Hitzeschildsystem „das größte verbleibende Problem“ bei der Entwicklung von Starship sei.
Starship hat seit seinem ersten orbitalen Testflug im April 2023 einen langen Weg zurückgelegt. Bei diesem Start explodierten beide Teile der Rakete in der Luft und viele der Raketentriebwerke funktionierten nicht mehr. Jeder nachfolgende Test ging noch weiter und Starship erreichte beim dritten Test im vergangenen März zum ersten Mal die Umlaufbahn. Während dieses Tests testete SpaceX auch Fähigkeiten, die für den Transport von Nutzlasten in den Weltraum von entscheidender Bedeutung sein werden, darunter das Öffnen und Schließen der Nutzlasttür.