Eine Falcon 9 von SpaceX ist in den frühen Morgenstunden des Dienstags mit einer Besatzung an Bord gestartet, die den ersten kommerziellen Weltraumspaziergang wagen und höher fliegen wird als jede bemannte Mission seit 50 Jahren.
Die Mission Polaris Dawn startete nach mehreren wetterbedingten Verzögerungen um 5:23 Uhr EST vom Kennedy Space Center der NASA. Gegen Ende des ersten Missionstages wird die Umlaufbahn der SpaceX Crew Dragon-Kapsel einen Höhepunkt von 1.400 Kilometern (870 Meilen) erreichen. Dies wird die höchste Höhe sein, die Menschen seit der Apollo-17-Mission zum Mond im Jahr 1972 erreicht haben, und dreimal höher als die Internationale Raumstation.
Die vierköpfige Besatzung wird durch den hochenergetischen Van-Allen-Gürtel fliegen, wo die Strahlung viel höher ist als in niedrigeren Höhen. Während dieser Phase der Mission werden sie Forschungen durchführen, um die Auswirkungen der Strahlung auf den menschlichen Körper besser zu verstehen.
„Wir können eine Menge lernen von [that environment] in Bezug auf die Wissenschaft und Forschung im Bereich der menschlichen Gesundheit“, sagte Missionsleiter Jared Isaacman letzten Monat auf einer Pressekonferenz. „Wenn wir eines Tages zum Mars gelangen, würden wir gerne gesund genug zurückkehren, um den Menschen davon zu erzählen. Ich denke also, dass es sich lohnt, in dieser Umgebung etwas Präsenz zu zeigen.“
Zur Besatzung gehören der Milliardär und Unternehmer Isaacman, der Gründer von Shift4 Payments, der Missionspilot Scott „Kidd“ Poteet, ein pensionierter Oberstleutnant der US Air Force, und zwei SpaceX-Mitarbeiter: die Missionsspezialistin Sarah Gillis, eine Ingenieurin und Astronautentrainerin, sowie die Missionsspezialistin Anna Menon, eine medizinische Direktorin, die während der Flüge von SpaceX auch die Missionskontrolle leitet.
Am dritten Tag der fünftägigen Mission wird die Besatzung die Flughöhe der Dragon auf etwa 700 Kilometer senken. Dann werden sie den ersten Weltraumspaziergang ohne Regierungsastronauten wagen. Alle vier werden Raumanzüge anziehen und die Luke des Raumschiffs öffnen, obwohl nur zwei Besatzungsmitglieder, Isaacman und Gillis, die Dragon verlassen werden. Sie werden abwechselnd etwa 15 bis 20 Minuten lang in das Vakuum des Weltraums eintauchen, während sie durch Nabelschnüre an die Kapsel gebunden sind.
Die Besatzung wird neue Außenbordanzüge von SpaceX anziehen, die zum ersten Mal getestet werden. SpaceX hat außerdem eine Reihe von Modifikationen an Dragon vorgenommen, wie beispielsweise Haltegriffe um die Luke herum, die die Mobilität beim Weltraumspaziergang erleichtern sollen. Diese Haltegriffe sind von entscheidender Bedeutung, da Isaacman und Gillis nicht vorhaben, frei zu schweben, sondern sich während des gesamten Spaziergangs an Dragon festhalten werden. Die gesamte Operation, vom Entlüften bis zur Druckentlastung, wird etwa zwei Stunden dauern.
Angesichts der langfristigen Ambitionen von SpaceX, eine menschliche Kolonie auf dem Mars zu errichten, sind die Anzüge besonders spannend, da in Zukunft Hunderte oder Tausende von Menschen ähnliche Anzüge tragen könnten.
Diese Mission ist eine Partnerschaft zwischen Isaacman und SpaceX. Keine der beiden Parteien hat jemals die Kosten des Fluges bekannt gegeben oder wie viel Isaacman für den Flug bezahlt, aber es bietet SpaceX eine willkommene Gelegenheit, seine Technologie im Orbit zu testen. Neben den Anzügen wird die Besatzung auch die Kommunikation zwischen der Dragon und der Starlink-Konstellation von SpaceX testen, was WLAN in der Kapsel ermöglichen würde, eine wichtige Technologie, die eine zuverlässige Kommunikation der Besatzung bei zukünftigen Missionen zum Mond oder Mars ermöglichen könnte.
Dies wird die erste von drei Missionen in Isaacmans Polaris-Programm sein. Die dritte soll der erste bemannte Start des Raumschiffs von SpaceX sein. Er reiste vor drei Jahren zum ersten Mal ins All, und zwar mit der privaten Astronautenmission Inspiration4, die ebenfalls mit SpaceX startete.
Kurz nach dem Start bedankte sich Isaacman bei dem Unternehmen: „Ohne Sie alle 14.000 bei SpaceX würden wir diese Reise nicht antreten“, sagte er.
Nach fünf Tagen im Orbit wird die Besatzung zur Erde zurückkehren und vor der Küste Floridas wassern.