Der Wind ließ für SpaceX nach, als es am Sonntag direkt nach Sonnenuntergang von der Space Coast seinen selten genutzten Falcon Heavy in die Warteschlange stellte.
Der fünfte Flug der Powerhouse-Rakete startete um 17:56 Uhr Eastern Time von der Startrampe 39-A des Kennedy Space Center zu einer Mission für die Space Force mit dem Namen USSF-67. Mit Windgeschwindigkeiten von über 20 mph, die am Samstag in der gesamten Region böten, wurde der Start um einen Tag verschoben.
Aber der Himmel am Sonntag war klar und ruhig, so dass die Wolke der Rakete beim Start in herrlichen orangefarbenen Wogen aufleuchtete und einen entfernten dunklen Schatten hinterließ, der schräg über den Horizont fiel.
Der Jubel der Mitarbeiter und ihrer Familien vor Ort wurde bald vom Grollen der 5,1 Millionen Pfund Schub übertönt, die über das Weltraumzentrum stürzten und schließlich verebbten, aber nicht ohne ein paar Autoalarme auszulösen.
Falcon Heavy, das in Bezug auf die leistungsstärksten aktiven Raketen nur an zweiter Stelle hinter dem Space Launch System der NASA steht, besteht im Wesentlichen aus drei zusammengeschnallten Falcon 9, die in den drei ersten Stufen mit 27 Merlin-Triebwerken ausgestattet sind.
SpaceX war in der Lage, beide Nebenbühnen zu bergen, die auf ihrer Rückreise ihre eigene Lichtshow mit funkelnden Triebwerksverbrennungen abgaben und schließlich in den Landezonen 1 und 2 der nahe gelegenen Cape Canaveral Space Force Station landeten und einen doppelten Überschallknall auf und ab lieferten Space Coast, als sie die Schallmauer durchbrachen.
Der mittlere Kern wird nicht geborgen, da mehr Treibstoff benötigt wird, um seine Nutzlasten zum höher gelegenen Triebwerk zu bringen.
Der Start ist der dritte von der Space Coast im Jahr 2023 in einem Jahr, der laut Generalmajor Stephen Purdy, dem Kommandanten von Space Launch Delta 45, zwischen 86 und 92 von allen Raketenfirmen hochschicken könnte. Bisher wurden alle Starts von SpaceX durchgeführt.
Dies ist der zweite National Security Space Launch für Falcon Heavy, nachdem USSF-44 im November ins All geschickt wurde. Die Rakete hatte die Kapazität, 141.000 Pfund Nutzlast in eine erdnahe Umlaufbahn und fast 60.000 Pfund in die geosynchrone Erdumlaufbahn zu schicken, die das Ziel des Starts am Sonntag war.
„Es verbessert unsere Schwerlastkapazität erheblich“, sagte Frank DiBello, Präsident und CEO von Space Florida, der staatlichen Agentur für wirtschaftliche Entwicklung der Luft- und Raumfahrt. „Das Maß eines Raumhafens ist wirklich nicht so sehr die Anzahl der Starts, sondern die Gesamtmenge an Nutzlast, die Sie an ein nützliches Ziel liefern können, um entweder den Missionszweck zu erfüllen oder Wert zu schaffen.“
Diese Nutzlast für diesen Flug beinhaltete den zweiten der zweiten Continuous Broadcast Augmenting SATCOM-Kommunikationssatelliten der Space Force, von denen der erste 2018 auf einem United Launch Alliance Atlas V gestartet wurde. Die Satelliten senden militärische Daten über weltraumgestützte Relaisverbindungen, so die Weltraumstreitkräfte.
Ebenfalls an Bord war der Long Duration Propulsive ESPA 3A, ein Mitfahr-Raumschiff, das bis zu sechs Nutzlasten aufnehmen oder einsetzen kann, was Vertreter der Space Force einen „Güterzug ins All“ nennen.
Die Space Force sagte, diese Mission werde fünf der sechs Slots nutzen, darunter zwei für das Space Systems Command namens „Catcher“ und „WASSAT“, deren Einzelheiten nicht angegeben wurden. Außerdem fliegen drei Nutzlasten, die vom Space Rapid Capabilities Office entwickelt wurden: zwei funktionsfähige Prototypen für „verbessertes Situationsbewusstsein“ und eine weitere funktionsfähige „Krypto-/Schnittstellenverschlüsselung“-Nutzlast für sichere Weltraum-Boden-Kommunikation.
„Dies ist eine komplexe Mission und repräsentiert wirklich, worum es bei Assured Access to Space (einer Gruppe, zu der SLD 45 innerhalb des Space Systems Command gehört) geht, und deshalb sind wir so begeistert von diesem bevorstehenden Start … unserem zweiten Falcon Heavy in nur wenigen Monaten.“ sagte Purdy vor dem Start. „Die Teamarbeit, die ich bei der Vorbereitung auf diesen Start gesehen habe, war einfach außergewöhnlich. Wir haben Seite an Seite mit SpaceX gearbeitet, um sicherzustellen, dass alle Kästchen angekreuzt sind … dass alle Systeme einsatzbereit sind. Und unsere Prozesse, um diesen Start zu erreichen.“ Entscheidung bei (Launch Readiness Review) sind gründlich und werden ständig weiterentwickelt, sodass sie auch effizienter denn je sind.“
SpaceX hat vier weitere Falcon Heavy-Missionen für 2023 in den Büchern, darunter eine dritte Space Force-Mission namens USSF-52, die in der ersten Hälfte des Jahres 2023 erwartet wird.
„Ich weiß, dass die nationale Sicherheitsgemeinschaft begeistert von der Tatsache ist, dass sich die Falcon Heavy nicht nur als fähig, sondern auch als zuverlässig erweist“, sagte DiBello. „Ich denke, Sie werden eine zunehmende Abhängigkeit von der Falcon Heavy für die Startfähigkeit ausgewählter Nutzlasten sehen.“
Für die Rakete steht auch der Start des Kommunikationssatelliten des Handelsunternehmens ViaSat 3 Americas, der noch vor dem Sommer erwartet wird, ein weiterer Telekommunikationssatellit für Hughes Network Systems namens Jupiter 3 später im Jahr und der Start der NASA-Sonde Psyche im Oktober an der Spitze der Metallreichen gleichnamiger Asteroid, der die Sonne hinter dem Mars umkreist.
Falcon Heavy hat kein Problem damit, Nutzlasten zum Mars zu schicken, wie sein erster Flug im Jahr 2018 bewies, bei dem Elon Musks Tesla-Roadster als Testnutzlast für die neue Rakete ins All geschickt wurde. SpaceX folgte im April 2019 mit einer kommerziellen Nutzlast und im Juni 2019 mit einer Mission des Verteidigungsministeriums, bevor zwischen den Starts drei und vier eine mehr als dreijährige Dürre herrschte.
Falcon Heavy wird schließlich Platz machen für das in Entwicklung befindliche Raumschiff und die Super-Heavy-Rakete von SpaceX, die bereits im Februar ihren ersten Orbitalstart erleben könnten, sagte Musk diesen Monat. Wenn sie abhebt, wird sie die Leistung von Falcon Heavy mehr als verdreifachen und sie bei Erfolg zur stärksten Rakete machen, die jemals von der Erde gestartet wurde.
Im Moment bleibt Falcon Heavy jedoch eine der besten Shows der Stadt.
2023 Orlando Sentinel.
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