SpaceX brachte am Freitag drei reiche Geschäftsleute und ihre Astronauten-Eskorte für mehr als eine Woche zur Internationalen Raumstation, während die NASA zusammen mit Russland Gäste am teuersten Touristenziel der Welt beherbergt.
Es ist der erste private Charterflug von SpaceX zum Labor im Orbit, nachdem er zwei Jahre lang Astronauten für die NASA dorthin transportiert hatte.
Am Samstag treffen ein Amerikaner, ein Kanadier und ein Israeli auf der Raumstation ein, die Investment-, Immobilien- und andere Unternehmen betreiben. Sie zahlen 55 Millionen Dollar pro Stück für die Raketenfahrt und die Unterkunft, alle Mahlzeiten inbegriffen.
Russland beherbergt seit Jahrzehnten Touristen auf der Raumstation – und davor auf der Mir-Station. Erst letzten Herbst flog ein russisches Filmteam auf, gefolgt von einem japanischen Modemagnaten und seinem Assistenten.
Die NASA kommt endlich ins Spiel, nachdem sie sich jahrelang gegen Besucher von Raumstationen gewehrt hat.
„Es war eine Höllenfahrt und wir freuen uns auf die nächsten 10 Tage“, sagte der frühere NASA-Astronaut und Begleiter Michael Lopez-Alegria beim Erreichen der Umlaufbahn.
Die Besuchertickets beinhalten den Zugang zu allen außer dem russischen Teil der Raumstation – sie benötigen die Erlaubnis der drei Kosmonauten an Bord. Dort oben wohnen auch drei Amerikaner und ein Deutscher.
Lopez-Alegria will es vermeiden, auf der Raumstation über Politik und den Krieg in der Ukraine zu sprechen.
„Ich denke ehrlich, dass es nicht peinlich sein wird. Ich meine vielleicht ein kleines bisschen“, sagte er. Er erwartet, dass der „Geist der Zusammenarbeit durchscheinen wird“.
Das private Unternehmen Axiom Space arrangierte den Besuch bei der NASA für seine drei zahlenden Kunden: Larry Connor aus Dayton, Ohio, der die Connor Group leitet; Mark Pathy, Gründer und CEO von Montreals Mavrik Corp.; und Israels Eytan Stibbe, ein ehemaliger Kampfpilot und Gründungspartner von Vital Capital.
Vor dem Flug war ihre Begeisterung offensichtlich. Stibbe tanzte ein wenig, als er an der Startrampe des Kennedy Space Center ankam.
SpaceX und die NASA waren ihnen gegenüber offen über die Risiken der Raumfahrt, sagte Lopez-Alegria, der vor 15 Jahren sieben Monate auf der Raumstation verbrachte.
„Ich denke, es gibt keine Unschärfe darüber, was die Gefahren sind oder wie die schlechten Tage aussehen könnten“, sagte Lopez-Alegria The Associated Press vor dem Flug.
Kathy Lueders von der NASA, Leiterin des Weltraumbetriebs, sagte, dass es bei diesem ersten Besuch einer ganz privaten Station viel zu lernen gibt. „Aber Mann, war dieser Start ein toller Start“, sagte sie Reportern.
Jeder Besucher muss während seines Aufenthalts eine ganze Reihe von Experimenten durchführen, ein Grund dafür, dass er nicht gerne als Weltraumtourist bezeichnet wird.
„Sie sind nicht da oben, um ihre Nase ans Fenster zu kleben“, sagte Michael Suffredini, Mitbegründer und Präsident von Axiom, ein ehemaliger Programmmanager der NASA-Raumstation.
Die drei Geschäftsleute sind die jüngsten, die sich die Öffnung des Raums für diejenigen mit tiefen Taschen zunutze machen. Das Raketenunternehmen Blue Origin von Jeff Bezos nimmt Kunden auf 10-minütige Fahrten an den Rand des Weltraums mit, während Virgin Galactic voraussichtlich noch in diesem Jahr damit beginnen wird, Kunden auf seinem Raketenschiff zu fliegen.
Der Flug am Freitag ist der zweite Privatcharter für Elon Musks SpaceX, das im vergangenen Jahr einen Milliardär und seine Gäste auf eine dreitägige Umlaufbahn mitnahm. Der fünfte Flug von SpaceX mit NASA-Astronauten zur Station steht in nur wenigen Wochen bevor.
Axiom strebt im nächsten Jahr seinen zweiten Privatflug zur Raumstation an. Weitere Kundenreisen werden folgen, wobei Axiom ab 2024 dem Orbitkomplex eigene Räume hinzufügt. Nach etwa fünf Jahren plant das Unternehmen, seine Abteile zu einer autarken Station zu trennen – einer von mehreren kommerziellen Außenposten, die den Raum ersetzen sollen Station, sobald es im Ruhestand ist und die NASA zum Mond wechselt.
Auf einer angrenzenden Plattform während des Starts am Freitag: die Neumondrakete der NASA, die auf den Abschluss einer Generalprobe für einen Testflug im Sommer wartet.
Als Geschenk für ihre sieben Stationswirte greifen die vier Besucher zu Paella und anderen spanischen Gerichten, die von Starkoch José Andrés zubereitet werden. Den Rest ihrer Zeit auf der Station wird das gefriergetrocknete Futter der NASA ausreichen müssen.
Die automatisierte SpaceX-Kapsel und ihre vier Passagiere sollen am 19. April mit einer Wasserung vor der Küste Floridas zurückkehren.
Connor ehrt Ohios Luft- und Raumfahrterbe und bringt ein Stoffmuster des Kitty-Hawk-Flyers der Gebrüder Wright aus dem Jahr 1903 und Goldfolie des Apollo-11-Kommandomoduls aus dem Neil Armstrong Air and Space Museum in Wapakoneta mit.
Erst der zweite Israeli im Weltraum, Stibbe, wird ein Gewitterexperiment fortsetzen, das mit dem ersten begonnen wurde – Ilan Ramon, der 2003 an Bord des Shuttles Columbia starb. Sie gehörten demselben Kampfpilotengeschwader an.
Stibbe trägt Kopien von geborgenen Seiten von Ramons Weltraumtagebuch sowie ein Lied, das von Ramons Musikersohn komponiert wurde, und ein Gemälde von Seiten, die von seiner Tochter vom Himmel fallen.
„Teil dieser einzigartigen Crew zu sein, ist für mich ein Beweis dafür, dass es keinen unerreichbaren Traum gibt“, sagte er.
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