SpaceX beabsichtigt, seine riesige Starship-Rakete bereits am 14. März zum dritten Mal zu starten, bestätigte das Unternehmen in einem Social-Media-Beitrag Mittwoch.
SpaceX wartet noch auf die behördliche Genehmigung der Federal Aviation Administration für den Start, ohne die Starship am Boden bleiben wird. Doch auch wenn die FAA SpaceX noch kein grünes Licht für die nächste Mission gegeben hat, gibt es Anzeichen dafür, dass das Unternehmen damit rechnet, es bald zu erhalten. Erst am vergangenen Wochenende haben die Teams der Starbase-Anlage im Südwesten von Texas eine kritische „Wet Dress“-Probe für den Start abgeschlossen, die fast 400 Fuß hohe Rakete mit mehr als 10 Millionen Pfund Treibstoff beladen und die Countdown-Sequenz bis T-Minus geübt 10 Sekunden.
Die FAA bestätigte dies Ende letzten Monats weiter hat seine Untersuchung abgeschlossen in den zweiten Starship-Start von SpaceX, wobei die Aufsichtsbehörden damals sagten, dass das Unternehmen 17 „Korrekturmaßnahmen“ durchführen musste, bevor es eine modifizierte Lizenz für den Start ausstellen konnte. Vorausgesetzt, dass diese innerhalb der nächsten Woche oder so genehmigt werden, sollte das Unternehmen sein Zieldatum am 14. März erreichen.
SpaceX führte im vergangenen April den ersten Starship-Orbitalflugtest durch; Zwischen ihm und dem zweiten Test, der letzten November stattfand, lagen sieben Monate. Beide endeten mit Explosionen des Super Heavy-Boosters und der Oberstufe (die auch Starship genannt wird) in der Luft. Trotz dieser katastrophalen Schlussfolgerungen ging der zweite Test deutlich weiter als der erste, da das Unternehmen eine Handvoll Schlüsseltechnologien demonstrierte, die es beim ersten Mal nicht umsetzen konnte.
Zweifellos hofft das Unternehmen, diesen Trend fortzusetzen, obwohl dieser dritte Test eine Handvoll neuer, sehr ehrgeiziger Ziele mit sich bringt, darunter eine Demonstration des Treibstofftransfers während der Ausrollphase der Starship-Oberstufe und das allererste Wiederzünden eines Raptor-Triebwerks im Weltraum . Insbesondere der Treibstofftransfer ist eine Schlüsselkompetenz, die das Unternehmen beherrschen muss, um seine milliardenschweren Missionen zum Mond für die NASA abzuschließen.
Der bevorstehende Start wird größtenteils das gleiche grundlegende Missionsprofil haben. Wenn alles nach Plan läuft, sollte die Reihenfolge der Operationen ungefähr so aussehen: Kurz nach dem Start wird sich der Super Heavy-Booster mithilfe einer neuartigen „Hot-Staging“-Trenntechnik vom Raumschiff trennen, bei der die obere Stufe ihre Triebwerke anzündet, um das Raumschiff wegzustoßen Booster. Dieser Booster wird dann seinen eigenen „Boost-Back-Burn“ vollenden, ähnlich wie die Falcon-9-Booster zur Erde zurückkehren und im Golf von Mexiko landen.
In der Zwischenzeit wird die Oberstufe des Raumschiffs ihren Aufstieg in die Umlaufbahn fortsetzen. Sobald es die Umlaufgeschwindigkeit erreicht hat, wird es seinen Motor abschalten und fast die gesamte Welt umrunden, bevor es ebenfalls im Meer landet. Im Gegensatz zu den ersten beiden Missionen wird das Unternehmen dieses Mal eine neue Flugbahn fliegen, bei der Starship im Indischen Ozean (im Gegensatz zum Pazifik in der Nähe von Hawaii) landet, um zu versuchen, das Raptor-Triebwerk im Weltraum wieder zu zünden.
SpaceX betont auf seiner Website, dass diese Mission Teil eines Testprogramms sei, das es dem Unternehmen ermöglichen soll, Daten über die Leistung des Fahrzeugs in einer realen Flugumgebung zu sammeln.
„Dieser schnelle iterative Entwicklungsansatz war die Grundlage für alle wichtigen innovativen Fortschritte von SpaceX, einschließlich Falcon, Dragon und Starlink“, sagt das Unternehmen. „Rekursive Verbesserungen sind unerlässlich, da wir daran arbeiten, ein vollständig wiederverwendbares Transportsystem aufzubauen, das sowohl Besatzung als auch Fracht in die Erdumlaufbahn befördern, der Menschheit bei der Rückkehr zum Mond helfen und schließlich zum Mars und darüber hinaus reisen kann.“