Als der erste in den USA hergestellte Mondlander, der seit mehr als 50 Jahren gestartet wurde, kurz nach Erreichen des Weltraums am 8. Januar einen kritischen Fehler erlitt, war die Nachricht zunächst ein Schock. Aber die NASA war vorbereitet.
Der Peregrine-Lander, der von einem in Pittsburgh ansässigen Startup namens Astrobotic gebaut wurde, war kaum in die Umlaufbahn gebracht worden, als er offensichtlich einen Antriebsfehler erlitt, der dazu führte, dass Treibstoff in den Weltraum austrat. Nach einem Tag sagte das Unternehmen, es bestehe keine Chance, dass die Raumsonde den Mond erreichen würde.
Tatsächlich hatte die NASA bei der Umsetzung ihrer Moonshot-Strategie mit einigen kleinen Missgeschicken wie diesem gerechnet und sich dabei von Elon Musks SpaceX und der Wall Street inspirieren lassen. Der größere Plan der Agentur besteht darin, irgendwann in diesem Jahrzehnt Menschen zum Mond zurückzuschicken.
Der Peregrine-Lander von Astrobotic wurde in Zusammenarbeit mit dem CLPS-Programm (ausgesprochen „Clips“) der NASA entwickelt, das für Commercial Lunar Payload Services steht. Die Idee des Programms besteht darin, die Entwicklung privat hergestellter Mondlander zu fördern, die NASA-Nutzlasten transportieren können, wobei zu akzeptieren ist, dass einige Partner weiter kommen als andere.
„Im Gegensatz zu anderen NASA-Programmen ist ein Ausfall dieses Programms kein Totalverlust“, sagte Jim Bridenstine, der frühere Administrator der NASA, der die Entwicklung von CLPS beaufsichtigte, vor dem Start von Astrobotic. „Wir haben dies nach dem Vorbild von Risikokapital gestaltet.“
Die NASA hat diese Art von Rahmenwerk seit der Jahrhundertwende zunehmend angenommen. Die Idee lautet: Finanzieren Sie teilweise die Entwicklung der Hardware eines Unternehmens und kaufen Sie dann Fahrten oder Dienstleistungen, wenn die Hardware fertig ist.
Das steht im Gegensatz zu der Art und Weise, wie die NASA früher vorging. Wenn die Raumfahrtbehörde jahrelang etwas herstellen wollte, finanzierte und überwachte sie normalerweise die gesamte Entwicklung eines Fahrzeugs. Dieser Weg war normalerweise langsam und teuer.
Im Rahmen des CLPS-Programms stellte die NASA Astrobotic etwas Startkapital zur Verfügung und teilte ihr Fachwissen mit dem Unternehmen, überließ es dem Unternehmen jedoch größtenteils, Peregrine nach eigenem Ermessen zu bauen. Um die Dinge zu beschleunigen, wählte die NASA außerdem mehrere Unternehmen für die Herstellung von Landefahrzeugen aus und entfachte so einen Wettlauf darum, das erste private US-Unternehmen zu werden, das auf dem Mond landet.
„Diese Betreiber müssen privates Kapital beschaffen; sie müssen Kunden gewinnen, die nicht zur NASA gehören, und sie müssen in Bezug auf Kosten und Innovation miteinander konkurrieren“, sagte Bridenstine, jetzt unabhängige Beraterin und Mitglied des Vorstands von Viasat .
Die NASA wusste, dass einige Unternehmen es nicht einmal so weit schaffen würden wie Astrobotic.
„Die Idee ist nicht perfekt“, sagte Bridenstine. „Die Idee ist: Wie schnell können wir fahren? Das ist eine Art Lektion, die wir von SpaceX gelernt haben, um ganz ehrlich zu sein.“
SpaceX startet neue Testraketen und nimmt dabei in Kauf, dass sie mitten im Flug explodieren oder versagen könnten, damit Ingenieure schnell Flugerfahrung sammeln können. Dies ist einer der Gründe, warum SpaceX die Entwicklung schneller vorantreiben kann als die NASA und andere Unternehmen, die eher davor zurückschrecken, in der Öffentlichkeit zu „scheitern“.
Explosionen und Störungen haben immer noch Folgen. Die NASA hat 108 Millionen US-Dollar an Steuergeldern in die Entwicklung der Astrobotic-Mission gesteckt, mehr als der ursprüngliche Vertrag über 79,5 Millionen US-Dollar, als das Unternehmen erstmals für CLPS ausgewählt wurde. Darüber hinaus verfügte die Agentur über fünf Mondnutzlasten auf Peregrine, die die Mondoberfläche derzeit nicht zu sehen bekommen.
Unabhängig davon hat die NASA keine solche Toleranz für Ausfälle bei bemannten Missionen. Es kann nur eine größere Akzeptanz gegenüber Pannen bei Entwicklungstests oder wenn kein Menschenleben auf dem Spiel steht, gegeben sein.
„Wir haben dieses Programm in dem Wissen entworfen, dass es scheitern würde“, sagte Bridenstine.
Auch am Donnerstag gab es eine kleine gute Nachricht. Obwohl Astrobotic den Mond nicht erreichte, gab es bekannt, dass es Daten von neun der Nutzlasten erhalten habe, die es auf dem Lander transportierte, was beweise, dass sie im Weltraum funktionieren könnten.
Ein zweites CLPS-Unternehmen, Intuitive Machines mit Sitz in Houston, wird seinen Mondlander bereits Mitte Februar auf einer SpaceX Falcon 9-Rakete starten. Es besteht also immer noch eine Chance, dass an das Programm gebundene Unternehmen ihre Missionen erfolgreich abschließen können.
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