SpaceX ist für seine vertikale Integration bekannt, aber eine Komponente, die es ausgelagert hat, sind Fallschirme – bis das Unternehmen Anfang dieses Monats stillschweigend den Fallschirmhersteller Pioneer Aerospace übernahm, nachdem seine Muttergesellschaft in Konkurs gegangen war. Die Information zuerst berichtet die Nachrichten.
Dies ist die zweite bekannte Übernahme für SpaceX, das 2021 das kleine Satelliten-Startup Swarm für einen 524-Millionen-Dollar-Transaktionsvertrag übernommen hat, der überwiegend aus Aktien besteht. Pioneer kommt deutlich günstiger: Laut einem Insolvenzantrag der Pioneer-Muttergesellschaft in Florida hat SpaceX es für nur 2,2 Millionen US-Dollar gekauft.
Pioneer liefert die Bremsfallschirme für die Dragon-Kapseln von SpaceX, der Raumfahrzeugreihe, die die NASA für den Transport von Fracht und Astronauten zur und von der Internationalen Raumstation nutzt. Bremsrutschen sind äußerst hochentwickelte Komponenten, die für hohe Geschwindigkeiten ausgelegt sind. Im Fall von Dragon wird der Fallschirm ausgefahren, wenn sich die Kapsel mit Umlaufgeschwindigkeit bewegt, um das Raumschiff zu stabilisieren und etwas abzubremsen. (Die Hauptschirme werden viel später beim Wiedereintritt eingesetzt; SpaceX kauft diese von Airborne Systems.)
Einen Anbieter vor der Auflösung zu retten – was angesichts der Insolvenz der Muttergesellschaft wahrscheinlich das Schicksal von Pioneer gewesen wäre – scheint eine starke Geste seitens SpaceX zu sein. Aber das zeigt nur, wie schwierig es ist, Fallschirme zu bauen, die den Umlaufgeschwindigkeiten standhalten.
„Der Weltraum ist hart, aber Weltraumfallschirme sind viel schwieriger“, sagte Abhi Tripathi, Leiter der Missionsoperationen am Space Sciences Laboratory der UC Berkeley, kürzlich in einem Interview. „Abgesehen von einem sehr komplexen Antriebssystem gehört es so ziemlich zu den am schwierigsten herzustellenden Dingen.“
Er sollte es wissen: Tripathis Karriere umfasst eine zehnjährige Tätigkeit bei SpaceX, wo er Direktor für Dragon-Missionen und Direktor für Flugzuverlässigkeit für die Dragon-Kapsel war, und fast zehn Jahre bei der NASA, wo er als leitender Luft- und Raumfahrtsystemingenieur arbeitete.
Während SpaceX bekannt dafür ist, Komponenten einzukaufen, sagte Tripathi, er habe sich mit CEO Elon Musk getroffen, der anhand von zwei Faktoren festlegt, wann eine Auslagerung erfolgen soll: dass der Lieferant kein „kompletter, inkompetenter Idiot“ ist (Tripathi paraphrasierte hier Musk) und dass SpaceX darauf vertrauen kann, dass der Lieferant termingerecht liefern kann.
„Wenn eines oder beide dieser Kriterien fehlschlagen, beschließt SpaceX, die schwierige Frage zu stellen: Können wir dies einbeziehen?“ Können wir es vertikal in unsere Produktlinie integrieren?“ Tripathi erklärte.
Das Wissen und die Fähigkeit, solch kleinvolumige, technisch anspruchsvolle Produkte herzustellen, lassen sich nur schwer schnell reproduzieren – schon gar nicht in dem Zeitrahmen, den SpaceX bei der Zertifizierung von Dragon verlangte. Es stimmt, dass SpaceX maßgeblich an der Entwicklung dieser Drogue-Triebwerke beteiligt war – Tripathi wies mich darauf hin ein aktuelles Papier Der Artikel wurde von aktuellen und ehemaligen SpaceX-Ingenieuren genau zu diesem Thema verfasst und besagt, dass SpaceX die Fallschirme selbst ausgiebig getestet hat – das Unternehmen hat sich letztendlich bei der Herstellung nach außen umgesehen. Daher die Deals mit Pioneer und Airborne.
„Es ist keine Wissenschaft, es ist eine Kunst und es erfordert viele Tests“, sagte Tripathi. „Es sei denn, Sie haben das Kapital, eine lange Testkampagne durchzuführen und wirklich die Grundlagen jedes kleinen Teils Ihres Fallschirmsystems zu verstehen – die Verbindungen, die Keile, die Reffleinen, die Stringer – es sei denn, Sie haben ein sehr spezielles Testprogramm, Sie“ Du wirst deine eigenen Fallschirme nicht gut genug verstehen, um die Schwachstellen deines Fallschirmsystems zu kennen.“