Vorbei sind die Zeiten, in denen Raumfahrt und Verteidigung als grundsätzliche Gegensätze zu Risikokapitalinvestitionen galten. Heute stecken die größten Risikokapitalfirmen des Landes immer größere Teile ihres Geldes in sogenannte Hard-Tech-Startups in der Frühphase. Diese Kehrtwende hat in der Branche Zweifel aufkommen lassen, ob kleinere Investmentfirmen mit den Firmen mithalten können, die über mehr Reserven verfügen.
Nicht so für Jonathan Lacoste, den Solo-GP von Weltraum-VC, ein in Austin ansässiger Mikrofonds, der in Grenztechnologie investiert. Er hat gerade einen 20-Millionen-Dollar-Fonds II mit der Prämisse geschlossen, dass es für spezialisierte Unternehmen in der Anfangsphase immer noch große Chancen gibt – trotz der zunehmenden Konsolidierung mehrstufiger Fonds und ihrer zunehmenden Beteiligung an Industrie-Startups bei Pre-Seed- und Seed-Runden.
„Wir investieren am Tag Null, oft dann, wenn Gründer gerade erst Unternehmen gründen“, sagte er. „Für einen neuen Fonds, der von Natur aus spezialisiert ist, besteht eine viel größere Chance, bereits vor der Gründung Wirkung zu erzielen, als einen Serie-A-Fonds aufzulegen und mit allen bekannten Fonds zu konkurrieren, die möglicherweise in diese Kategorien investieren.“
Der Einstieg sehr früh, am „Tag Null“, wie Lacoste es ausdrückte, ist ein Eckpfeiler der Strategie von Space VC. Etwas anderes zu tun – auf die Gründung von Unternehmen zu warten und dann beispielsweise ihre Seed-Runden als Non-Lead-Check zu bewerten – sei wahrscheinlich ein Rezept zum Scheitern, sagte er.
Der andere Vorteil von Space VC ist die Überzeugung, dass 20 Millionen US-Dollar nur an 15 bis 16 Unternehmen gehen werden, mit Scheckbeträgen zwischen 500.000 und 1 Million US-Dollar. In mancher Hinsicht ist dieser Teil der Strategie widersprüchlicher als alles andere, da VC im Allgemeinen dem Prinzip des Potenzgesetzes unterliegt. Aber kleine Fonds verfügen einfach nicht über die finanzielle Bandbreite, um das Zahlenspiel zu spielen, insbesondere wenn es sich größere Fonds leisten können, die Bewertungen zu erhöhen.
Lacoste räumte ein, dass der Fonds gelegentlich von einem größeren Unternehmen mit mehreren Phasen aus einer Runde ausgeschlossen wird, für das ein Preisunterschied von 50 % keine Rolle spielt. Oft sei es die Entscheidung des Unternehmers über die Größe seiner ersten Runde, sagte er.
„Es gibt definitiv Zeiten, in denen ich denke, dass ein Gründer zwei Wege wählen kann: eine Pre-Seed-Aktion in Höhe von 2 Millionen US-Dollar aufbringen, die staatliche Finanzierung abschließen, die ersten Kunden gewinnen, ein MVP auf sehr mühsame Weise aufbauen und dann eine viel größere Runde aufbringen.“ – und auf diese Weise eine frühzeitige stärkere Verwässerung vermeiden – oder die größere Runde von Anfang an erhöhen“, sagte er. „Als VC fällt es mir schwer, zu sagen, dass das eine der richtige Weg ist und der andere. Aber ich bin einfach der festen Überzeugung, dass Kapitalknappheit, Streitereien und Konzentration eine Rolle spielen […] führt im Allgemeinen zu gesünderen Gewohnheiten, mehr Unternehmen und besseren Ergebnissen.“
Er wies darauf hin, dass die Portfoliounternehmen True Anomaly und Castelion beide relativ kleine Anfangsrunden einspielten und beide größere Runden mit Beteiligung großer Unternehmen in mehreren Phasen abschlossen. (Space VC stellte den ersten Scheck für Castelion aus, ebenso wie den ersten Scheck für Array Labs und das in Großbritannien ansässige Unternehmen Space Forge.)
Nicht alle glauben, dass diese Strategie Erfolg haben wird. Jai Malik, der ehemalige Solo-GP des auf kleine Industrieunternehmen fokussierten Fonds Countdown Capital, sorgte Anfang des Jahres für Aufsehen, als er in einem Brief seinen Plan ankündigte, den Rest seines zweiten Fonds an LPs zurückzugeben. In dem Brief schrieb er, er habe die Entscheidung zur Abwicklung getroffen, weil die Aussichten für kleinere Unternehmen, die benötigten Renditen zu erwirtschaften, so gering seien.
Lacoste ist eindeutig der Meinung, dass dies nicht der Fall ist. Obwohl er nicht speziell mit Countdown sprach, sagte er, dass sein Unternehmen mehr als nur einen Scheck bieten möchte: Kundenvermittlung, Kapitalvermittlung an potenzielle Partner, die eine Serie A oder darüber hinaus leiten könnten, und ein Netzwerk von Gründern, die ein ähnliches Unternehmen aufbauen. In den frühesten Phasen könne das Unternehmen auch ein „Klangbrett“ für Unternehmer oder sogar Militärveteranen oder Menschen außerhalb des Sektors sein, die einen Wechsel in die Raumfahrt und Verteidigung anstreben, sagte er.
„Ich sehe durchaus die Chance, dass Pre-Seed-Fonds in der Ideenfindungs- und Gründungsphase als Resonanzboden fungieren und Unternehmern Branchenkontakte anbieten, um diese Ideen zu festigen. Damit verbringen wir viel Zeit und ich denke, dass es für spezialisierte Firmen wie unsere reichlich Gelegenheit gibt, in diesen Bereichen wettbewerbsfähig zu sein.“
Größere Einsätze nach drei Jahren
Lacoste ging einen unkonventionellen Weg bei Investitionen in die Raumfahrt und Verteidigung. Er verbrachte einen Großteil seiner Jugend damit, für Elite-Eishockeymannschaften zu spielen, und gründete dann mit einigen Klassenkameraden am Boston College ein von Risikokapitalgebern finanziertes Unternehmen für Unternehmenssoftware namens Jebbit. (Er brach das Studium nach drei Semestern ab, um das Startup ganztägig auszubauen.) Sie stiegen aus, nachdem sie Anfang 2022 von Vista Equity Partners des Milliardärs Robert F. Smith aufgekauft worden waren.
Die Frage „Wie geht es weiter?“ ragte groß auf.
„Ich denke, meine ehrliche Einschätzung ist, dass es mir an Einfluss mangelte, und als ich in der zweiten Hälfte meiner Zwanziger war, begann ich mich zu fragen, wie ich die nächsten Jahrzehnte verbringen wollte“, sagte er. „Für mich intellektuell, obwohl ich in der Dateninfrastruktur tätig war [and the] Da ich fast ein Jahrzehnt lang in der Softwarewelt tätig war, hätte ich meinen Karriereweg nicht dort gestalten können. Ich interessierte mich viel mehr für Regierung und Außenpolitik sowie Verteidigung und Weltraum und Grenztechnologie.“
„Als ich die Zeit und die Mittel hatte, wusste ich, dass ich in die Branche einsteigen würde. Die Frage war nur, wie.“
Er sah eine Lücke auf dem Markt: eine Rolle für einen ehemaligen Gründer, der zum Investor wurde, der sehr früh in hochtechnische Bereiche investieren konnte, denen VC gerade erst anfing, Aufmerksamkeit zu schenken. Anfang 2021 legte er seinen ersten Fonds auf und begann sofort mit der Kapitalbereitstellung.
Obwohl Fonds II wesentlich größer ist als die 3-Millionen-Dollar-Position von Fonds I und die Kapitalmärkte viel schwieriger sind, sagte er, dass es dieses Mal insgesamt einfacher sei, Mittel zu beschaffen. Um seinen ersten Fonds aufzubringen, musste er Kommanditisten bitten, eine Wette auf seine Vision und seine Person einzugehen – zu diesem Zeitpunkt hatte er keine nennenswerte Erfolgsbilanz.
„Es wurden einige Fragen aufgeworfen: Warum glaubt dieser Software-Gründer, dass er kommen und das Weltraum- und Verteidigungsunternehmen im Frühstadium dominieren kann? Das war damals eine berechtigte Frage. Daher war es für mich schwierig, selbst bei lockereren Kapitalmärkten diese Frage zu beantworten, ohne zu sagen: „Vertrau mir und lass meine Taten mehr sprechen als mein Pitch.“
Der Anker-LP von Fonds II ist ein sogenannter Dachfonds Nomaden, Teil von Hummingbird Ventures, das sich auf außergewöhnliche aufstrebende Manager konzentriert. Zu diesem Zeitpunkt, drei Jahre nach seiner Reise und den öffentlichen Investitionen in fünfzehn Unternehmen, hat Lacoste das Gefühl, dass er sich seinen Platz im sogenannten Hard-Tech-Ökosystem verdient hat.
„Ich habe jetzt vier Jahre im Weltraum und in der Verteidigung verbracht und fühle mich wirklich nicht mehr als Außenseiter. Ich habe meine Ärmel hochgekrempelt. Ich arbeite Hand in Hand mit einer Reihe von Unternehmen … und habe mich wie eine Erweiterung dieser Gründerteams gefühlt. Ich fühle mich nicht länger wie ein Software-Unternehmer, der auf dem Trockenen ist.“