Fotos, die von Mitgliedern der Öffentlichkeit über Facebook und das Naturbeobachtungsnetzwerk iNaturalist geteilt wurden, halfen Wissenschaftlern einzuschätzen, wie es der Art auf dem neuseeländischen Festland von Aotearoa ergeht.
In Zusammenarbeit mit dem Department of Conservation durchgeführt und in der Zeitschrift veröffentlicht Ozean- und Küstenmanagementzeigt die Studie, dass Südliche Glattwale langsamer als erwartet bei der Wiederherstellung eines Lebensraums in Festlandgewässern sind.
Die Forschung wurde von Annabelle Cranswick geleitet, einer Masterstudentin an der naturwissenschaftlichen Fakultät der Waipapa Taumata Rau, University of Auckland. Die Sichtungen des Wals stiegen zwischen 2003 und 2010, aber der Anstieg hielt in den letzten zehn Jahren nicht an, stellte Cranswick fest. Und das trotz einiger hochkarätiger Vorfälle wie dem Auftreten von Matariki, dem südlichen Glattwal, der das Herz der Nation eroberte, als er 2018 im Hafen von Wellington verweilte.
Eine Möglichkeit ist, dass das Wissen der Art über die Überwinterungsgebiete auf dem Festland verloren ging, als die Zahlen aufgrund des Walfangs abstürzten.
„Fotos, die in sozialen Medien und von Citizen Scientists bereitgestellt werden, erweisen sich für uns als so wichtig, um die Populationen dieser sich erholenden Wale zu überwachen“, sagt Cranswick. „Wir können feststellen, dass dies ein südlicher Glattwal ist, und herausfinden, wie lange ein Wal in einem bestimmten Gebiet geblieben ist.
„Sogar ein entferntes Foto, das nur einen Teil eines Wals zeigt, kann hilfreich sein“, sagt Cranswick. „Wir können ein südliches Recht nur aus den weißen Flecken namens Schwielen auf dem Kopf, ihrem flachen Rücken ohne Rückenflosse oder sogar ihren großen paddelförmigen Brustflossen auswählen.“
Informationen zur Bevölkerungsdemographie unterstützen die Naturschutzbemühungen. Facebook- und iNaturalist-Fotos ergänzten eine Te Papa Atawhai-Datenbank des Naturschutzministeriums, die sich weitgehend auf Walsichtungen von Bürgerwissenschaftlern stützt. Die Wissenschaftler konzentrierten sich auf 116 Sichtungen über 11 Jahre (2011–2021) in den Gewässern rund um das neuseeländische Festland, einschließlich der Inseln Nord (Te Ika a Māui), Süd (Te Waipounamu) und Stewart (Rakiura).
„Wir haben zehn Jahre lang Social-Media-Daten durchgesehen, um diese Sichtungsberichte zu extrahieren“, sagt Hannah Hendriks, Meeresbiologin beim Department of Conservation. „Es gibt nur sehr wenige Walforscher und Ranger, die über das Land verstreut sind, also verlassen wir uns darauf, dass die Öffentlichkeit unsere Augen und Ohren ist.“
Bobby Phuong, ein Postie in Christchurch und ein begeisterter Hobby-Tierfotograf, hat eines der Bilder für die Studie aufgenommen. Er fuhr im August letzten Jahres fast eine Stunde lang nach Sumner, um einen Wal und ein Kalb zu sehen, und teilte seine Fotos über Facebook.
„Sie waren ein bemerkenswerter Zeuge und ich bin froh, dass meine Fotos in irgendeiner Weise geholfen haben“, sagt er.
In Gisborne hat der Bewohner von Wainui Beach, Ian Ruru, im September 2018 Bilder eines südlichen Glattwals aufgenommen, der nur wenige Meter von Surfern entfernt in den Wellen herumtollte. „Sie saß an diesem Tag acht Stunden lang direkt vor unserem Haus … Ich glaube, sie wollte ihre Geschichte um es zu sagen… Paikea haben wir sie genannt“, sagt Ruru.
Ein Hinweis für angehende Bürgerwissenschaftler: Fotografen müssen 50 m von erwachsenen Walen und 200 m von Walen mit Kälbern entfernt bleiben.
Südliche Glattwale wurden fast bis zum Aussterben gejagt, wobei die weltweite Zahl auf nur 500 sank. Bis 2009 befanden sich schätzungsweise 2.200 der Wale in neuseeländischen Gewässern und bewegten sich zwischen den subantarktischen Aucklandinseln (Maungahuka) und Campbell Island (Motu). Ihupuku) und wird gelegentlich auf dem neuseeländischen Festland einschließlich Stewart Island (Rakiura) gefunden. Die Zahlen erholen sich langsam.
„Soziale Medien lieferten detaillierte Informationen aus Gegenden mit vielen Menschen und vielen Kameras“, sagt Dr. Emma Carroll von Waipapa Taumata Rau, University of Auckland, die Mitautorin der Studie ist.
„Wo es weniger Menschen gibt, wie an der Westküste von Te Waipounamu (der Südinsel), waren Informationen der Öffentlichkeit und der Ranger des Naturschutzministeriums, die in der nationalen Datenbank erfasst wurden, wichtiger.“
Da Südliche Glattwale nahe an die Küste kommen, stammen viele Fotos von Klippen oder sogar vom Strand. Südliche Glattwale sind auf dem neuseeländischen Festland nach wie vor eine solche Seltenheit, dass es möglich ist, dass sie in einem Jahr nur einmal gesichtet werden.
Annabelle S. Cranswick et al., Soziale Medien und Citizen Science-Aufzeichnungen sind wichtig für das Management selten gesichteter Wale, Ozean- und Küstenmanagement (2022). DOI: 10.1016/j.ocecoaman.2022.106271