Britischer Chiphersteller GraphcÖRe wurde offiziell von der japanischen SoftBank übernommen.
Gerüchte über den Deal gibt es schon seit einiger Zeitaber langwierige Verhandlungen und behördliche Genehmigungen haben dazu geführt, dass keines der beiden Unternehmen bisher etwas bestätigt hat. Selbst heute wollte das Unternehmen die eine Frage, die sich die meisten Leute stellen werden, nicht bestätigen: Wie viel schätzt der japanische multinationale Konzern SoftBank ein Startup ein, das als potenzieller Rivale des mächtigen Nvidia im Bereich der KI-Chips angepriesen wird?
Während die Zahl von 500 Millionen Dollar seit Monaten in verschiedenen Berichten im Umlauf ist, sagte Graphcore-Mitbegründer und CEO in einer Pressekonferenz am frühen Donnerstagmorgen: Nigel Toon Zu den Details blieb Toon jedoch wortkarg. „Wir haben mit SoftBank vereinbart, dass wir nicht auf die Details des Deals eingehen. Ob in Zukunft etwas herauskommt, werden wir sehen“, sagte Toon.
Toon sagte jedoch, dass die Zahl von 500 Millionen Dollar nicht korrekt sei. Machen Sie daraus, was Sie wollen.
Wenn es hart auf hart kommt
Graphcore wurde 2016 in Bristol gegründet und hat einen neuen Prozessortyp entwickelt, der als „Intelligence Processing Unit“ (IPU) bezeichnet wird und sich von den von Unternehmen wie Nvidia entwickelten Grafikprozessoren (GPU) unterscheidet. Obwohl beide die Berechnung beschleunigen, haben IPUs eine andere Architektur, die von Grund auf für KI-Workloads entwickelt wurde. Graphcore bewirbt seine Chips als effizientere Alternative zu GPUs und konzentriert sich dabei auf die Unterstützung groß angelegter paralleler Verarbeitung und die Ausführung komplexer Modelle für maschinelles Lernen, bei denen Modell und Daten eng miteinander verknüpft sind.
Graphcore hatte seit seiner Gründung rund 700 Millionen Dollar eingesammelt und erreichte Ende 2020 eine Bewertung von knapp 3 Milliarden Dollar. Mit namhaften Unternehmens- und institutionellen Investoren wie Microsoft und Sequoia sowie Angels wie Demis Hassabis von DeepMind und OpenAI-Mitbegründer Greg Brockman waren die Hoffnungen groß, dass Graphcore ein KI-Leuchtturm in Großbritannien oder sogar ganz Europa werden könnte. Aber KI-Hardware ist ein ressourcenintensives Geschäft, und Graphcore konnte letztendlich nicht die schwindelerregenden Höhen erreichen, die viele erhofft hatten. Es potenziell lukrative Cloud-Deals verpasst mit Microsoft, während die britische Regierung Graphcore ignorierte (trotz ein öffentlicher Appell von Toon selbst) für seine neuen „Exascale“-Computerpläne im letzten Jahr.
Graphcore hatte in letzter Zeit nicht die besten Zeiten, im letzten Jahr verzinst durch den erzwungenen Ausstieg aus China aufgrund der US-Exportvorschriften.
Mit Verluste nehmen zu und da die letzte Kapitalspritze von Graphcore fast vier Jahre zurückliegt, wurde immer deutlicher, dass irgendwo etwas passieren musste. Und eine Übernahme schien immer das wahrscheinlichste Ergebnis zu sein, insbesondere in einer Zeit, in der die Nachfrage nach KI-Hardware auf einem Höchststand ist.
SoftBank wiederum ist kein Unbekannter in Sachen britische Halbleiterunternehmen. Das Unternehmen hatte zuvor Arm für 24 Milliarden Pfund (31 Milliarden Dollar) übernommen und dann einen Anteil behalten, als es Arm im vergangenen Jahr als börsennotiertes Unternehmen im Wert von 55 Milliarden Dollar ausgliederte. Arm ist jetzt fast 200 Milliarden Dollar wert – vielleicht ein Zeichen dafür, dass SoftBank nicht der schlechteste Geschäftspartner für Graphcore sein könnte, da das gut finanzierte japanische Kraftpaket versucht, seine KI-Ambitionen mit allem zu stärken aus Rechenzentren und Robotik bis hin zu den Halbleitern, die für die KI-Revolution erforderlich sind.
So jedenfalls sehen das die Leute bei Graphcore. Während Außenstehende den Verkauf an SoftBank als verpasste Chance für ein britisches oder europäisches Unternehmen betrachten, einen unabhängigen KI-Hardware-Giganten aufzubauen, war Toons Ton in der Pressekonferenz am Donnerstag eher optimistisch.
Zunächst einmal bestätigte Toon, dass er infolge dieser Übernahme in den Niederlassungen in Großbritannien, Polen und Taiwan keine Entlassungen erwartet. Er fügte hinzu, dass die Belegschaft in Großbritannien wahrscheinlich „ziemlich erheblich“ aufgestockt werde.
Und wichtig: Sowohl er als auch der CTO-Mitbegründer Simon Knowles werden sowohl in ihren geschäftsführenden als auch in ihren Direktorenfunktionen verbleiben.
In den Augen der meisten Leute hat Graphcore seine anfänglichen Versprechen jedoch nicht wirklich erfüllt. Was also ist passiert?
Kurz gesagt: Die erforderlichen Ausgaben in dem von Graphcore betriebenen Bereich sind um ein Vielfaches höher als das, was Graphcore als unabhängiges Unternehmen erreichen konnte.
„Simon und ich saßen 2012 in einem Pub und sprachen über KI und die Hardware, die für KI benötigt wird“, sagte Toon gegenüber Tech. „Wir haben lange darüber nachgedacht und darüber, was dafür erforderlich ist, und wir waren wahrscheinlich einer der ersten Denker in diesem Bereich. Ich denke, das, was uns überrascht hat, [most] ist die Geschwindigkeit, mit der das alles Fahrt aufgenommen hat, und das Ausmaß, das damit einhergeht.“
Dieser „Maßstab“, so Toon, umfasst Systeme aus 100.000 miteinander verbundenen KI-Prozessoren, Netzwerken, Flüssigkeitskühlung und allem anderen; das ist nicht gerade ein Kinderspiel und alles andere als billig.
„Das ist eine absolut gewaltige Investitionssumme. Und das wirklich Interessante daran ist, dass Graphcore ein relativ kleines Unternehmen ist – groß im Hinblick auf Investitionen in Großbritannien, aber immer noch bescheiden im Hinblick auf die Unternehmen, mit denen wir konkurrieren – und wir haben es geschafft, mitzuhalten und Weltklasse-Technologie zu entwickeln.“
Graphcore war in Bezug auf die Mitarbeiterzahl immer relativ zurückhaltend. Zum Vergleich: Nvidia beschäftigt rund 30.000 Mitarbeiter, Graphcore hingegen nur rund 500. Und während Nvidia über rund drei Jahrzehnte organisch gewachsen ist, versuchte Graphcore zu skalieren, als die Kapitalmärkte nach der Pandemie Startups mit der Einstellung von Graphcore gegenüber nicht gerade freundlich eingestellt waren.
„Das Richtige für das Unternehmen ist eine enge Zusammenarbeit mit einem Partner, der bereit ist, die erforderlichen Investitionen zu tätigen, um auf dem wahrscheinlich wichtigsten Technologiemarkt der kommenden Jahre erfolgreich zu sein“, sagte Toon.
Die Zeit wird zeigen, ob sich die Übernahme für die beteiligten Unternehmen als kluger Schachzug erweist, aber Toon bestätigte Berichte diese Woche, dass bei diesem Deal die Aktien einiger ehemaliger Mitarbeiter vernichtet wurden. Dies deutet darauf hin, dass der Übernahmepreis unter (oder ungefähr) dem ursprünglich angestrebten Betrag lag, da Investoren und leitende Angestellte eher Vorzugsaktienoptionen gegenüber ehemaligen Mitarbeitern halten würden. Tatsächlich bestätigte Toon, dass er mit der Transaktion etwas Geld verdient habe, ohne jedoch bekannt zu geben, wie viel.
Toon betonte auch, dass der Deal für alle derzeitigen Mitarbeiter und Investoren ein relativ positives Ergebnis gewesen sei – zumindest für diejenigen, die bereit gewesen seien, dabei zu bleiben.
„Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, M&A-Deals zu strukturieren. Manchmal bedeutet das, dass ehemalige Mitarbeiter nicht an zukünftigen Entwicklungen beteiligt sind, und das ist hier leider der Fall“, sagte Toon. „Das tut uns leid, aber ich kann sagen, dass dies für alle derzeitigen Mitarbeiter von Graphcore und die Menschen, die in Zukunft mit dem Unternehmen zusammenarbeiten werden, ein großartiges Ergebnis ist. [And] Für unsere Investoren ist das ein gutes Ergebnis. Sie sind alle sehr zufrieden.“
Graphcore erhält grünes Licht von den Regulierungsbehörden
Wenn Übernahmen dieser Größenordnung angekündigt werden, gibt es oft Monate oder sogar Jahre langwieriger regulatorischer Auseinandersetzungen. Aber hier haben SoftBank und Graphcore bereits alle erforderlichen kartellrechtlichen und sicherheitsrechtlichen Genehmigungen durchlaufen; als großes Infrastrukturunternehmen würde ein Deal wie dieser immer eine Prüfung durch die britische Regierung nach sich ziehen. Gesetz über die nationale Sicherheit und Investitionendie vor zwei Jahren in Kraft getreten ist.
„Wir haben einen sehr strengen Prozess durchlaufen, um alle behördlichen Genehmigungen für diesen Deal einzuholen, was vielleicht der Grund dafür ist, dass es schon seit einiger Zeit Gerüchte darüber gibt“, sagte Toon. „Alle Genehmigungen liegen vor, in den USA und auch anderswo.“
Das war’s also: Graphcore gehört nun offiziell SoftBank und operiert als hundertprozentige Tochtergesellschaft unter dem bestehenden Namen Graphcore. Der Hauptsitz des Unternehmens bleibt in Bristol, mit zusätzlichen Niederlassungen in London und Cambridge in Großbritannien sowie Büros in Danzig (Polen) und Hsinchu (Taiwan).
Was als nächstes mit Graphcore als SoftBank-Tochter passiert, ist noch ungewiss, aber Vikas J. Parekh, geschäftsführender Gesellschafter bei SoftBank Investment Advisers, betont, dass Graphcore nun eine große Rolle bei der Jagd nach KI-Reichtümern spielen wird.
„Die Gesellschaft nutzt die Möglichkeiten, die Grundlagenmodelle, generative KI-Anwendungen und neue Ansätze für wissenschaftliche Entdeckungen bieten“, sagte Parekh in einer Pressemitteilung an Tech. „Halbleiter und Computersysteme der nächsten Generation sind für die AGI unverzichtbar. [artificial general intelligence] Reise; wir freuen uns, bei dieser Mission mit Graphcore zusammenzuarbeiten.“