Im heißesten Jahr seit Beginn der Wetteraufzeichnungen, in dem glühende Temperaturen von Indien bis Mexiko Menschenleben forderten und Griechenland während der frühesten Hitzewelle seiner Geschichte schmorte, schlagen Experten Alarm wegen der Hitzebelastung.
Dieser Zustand fordert mehr Todesopfer als Hurrikane, Überschwemmungen oder andere klimabedingte Extremereignisse. Doch was genau ist Hitzestress und wie wird er gemessen?
‚Leiser Mörder‘
Hitzestress entsteht, wenn die natürlichen Kühlsysteme des Körpers überfordert sind und Symptome verursachen, die von Schwindel und Kopfschmerzen bis hin zu Organversagen und Tod reichen.
Sie wird durch längere Hitzeeinwirkung und andere Umweltfaktoren hervorgerufen, die zusammenwirken und den körpereigenen Thermostat und seine Fähigkeit zur Temperaturregulierung beeinträchtigen.
„Hitze ist ein lautloser Killer, weil die Symptome nicht so leicht erkennbar sind. Und wenn diese Grunderkrankungen vorhanden sind, können die Folgen sehr schlimm und sogar katastrophal sein“, sagte Alejandro Saez Reale von der Weltorganisation für Meteorologie (WMO).
Besonders gefährdet sind Säuglinge, ältere Menschen, Menschen mit gesundheitlichen Problemen und Arbeiter im Freien. Stadtbewohner, die von Beton, Ziegelsteinen und anderen wärmeabsorbierenden Oberflächen umgeben sind, sind ebenfalls einem erhöhten Risiko ausgesetzt.
Die WMO geht davon aus, dass der Hitze jährlich etwa eine halbe Million Menschen zum Opfer fallen, weist aber darauf hin, dass die tatsächliche Zahl der Todesopfer nicht bekannt ist und 30 Mal höher sein könnte als derzeit verzeichnet.
Da der Klimawandel Hitzewellen länger, heftiger und häufiger macht, werden die Menschen auf der ganzen Welt zunehmend Bedingungen ausgesetzt sein, die die Grenzen der menschlichen Belastbarkeit auf die Probe stellen.
Mehr als ein Maximum
Die Temperatur ist möglicherweise der am weitesten verbreitete und am leichtesten verständliche Wetterwert, doch schlagzeilenträchtige „Höchstwerte“ geben keine vollständige Auskunft darüber, welche Auswirkungen Hitze auf den menschlichen Körper hat.
Beispielsweise kann sich die gleiche Temperatur an verschiedenen Orten völlig unterschiedlich anfühlen: 35 Grad Celsius (95 Fahrenheit) fühlen sich in der trockenen Hitze der Wüste ganz anders an als im feuchten Klima eines Dschungels.
Um ein vollständigeres Bild zu erhalten, berücksichtigen die Wissenschaftler zahlreiche Faktoren, darunter Temperatur, aber auch Luftfeuchtigkeit, Windgeschwindigkeit, Kleidung, direkte Sonneneinstrahlung und sogar die Menge an Beton oder Grünflächen in der Umgebung.
Alle diese Faktoren spielen eine große Rolle dabei, wie der Körper extreme Hitze wahrnimmt und – was am wichtigsten ist – darauf reagiert.
Es gibt viele Methoden, Hitzestress zu messen. Manche davon sind Jahrzehnte alt. Alle versuchen jedoch, unterschiedliche Umweltwerte auf eine einzige Zahl oder ein Diagramm herunterzubrechen.
‚Fühlt sich an wie‘
Eine der ältesten Methoden ist die Feuchtkugeltemperatur, ein nützliches Messgerät in Situationen, in denen die Thermometeranzeige zwar nicht zu extrem erscheint, in Kombination mit Feuchtigkeit jedoch unerträglich oder sogar tödlich wird.
Bereits sechs Stunden bei 35 Grad Celsius und 100 Prozent Luftfeuchtigkeit können einen gesunden Menschen töten, sagten Wissenschaftler im Jahr 2023. Oberhalb dieser Grenze kann der Schweiß nicht mehr auf der Haut verdunsten, der Körper überhitzt und stirbt.
Copernicus, der Klimamonitor der EU, verwendet den Universal Thermal Climate Index (UTCI), der Temperatur und Luftfeuchtigkeit, aber auch Wind, Sonnenschein und Strahlungswärme berücksichtigt, um die Hitzebelastung von moderat bis extrem einzustufen.
Von extremer Hitzebelastung spricht man nach diesem Index bei einer gefühlten Temperatur von 46 Grad Celsius und mehr. Ab diesem Punkt sind Maßnahmen zur Vermeidung gesundheitlicher Risiken erforderlich.
Der Hitzeindex, der vom Nationalen Wetterdienst der USA verwendet wird, bietet eine „gefühlte Temperatur“ basierend auf Hitze und Feuchtigkeit im Schatten sowie ein farbkodiertes Diagramm, das die Wahrscheinlichkeit einer Erkrankung durch Aussetzung angibt.
Kanada hat den Humidex-Wert entwickelt, der Hitze und Luftfeuchtigkeit in einer Zahl kombiniert, um die „gefühlte Temperatur“ wiederzugeben, und das damit verbundene Risiko in einem vierstufigen „Leitfaden für Sommerkomfort“ darstellt.
Einschränkungen
Weitere Beispiele für Indizes zum „thermischen Stress“ sind der Tropical Summer Index, die Predicted Heat Strain und die mittlere Strahlungstemperatur.
Sie sind nicht ohne Einschränkungen, und der Hitzewellenexperte John Nairn sagte, dass einige Maßnahmen in manchen Klimazonen besser funktionierten als in anderen.
„Die Herangehensweise ist nicht überall auf der Welt gleich“, sagte Nairn gegenüber .
Der UTCI etwa sei hervorragend dazu geeignet, Hitzestress in Deutschland zu messen, wo er zuerst entwickelt wurde, in den Ländern des globalen Südens sei er jedoch „ein sehr schlechtes Maß“, sagte er.
„Es übersättigt und misst viel zu viel. Und es würde eine Übersensibilität für jene Gemeinden bedeuten, die chronischer Hitze ausgesetzt sind“, sagt Nairn, der Regierungen und die WMO in Sachen Hitzewellenpolitik beraten hat.
An diesen Standorten ließen sich mit der Feuchtkugeltemperatur möglicherweise bessere Messwerte zur Hitzebelastung ermitteln, sagte er.
Außerdem berücksichtigten diese Indizes nicht die Auswirkungen der Hitze über die Gesundheit hinaus, sagte er, obwohl es bei einer Hitzewelle zu Zugausfällen oder einer Überlastung der Klimaanlagen kommen könne.
„Wenn die Hitze so groß wird, dass Ihre Infrastruktur nicht mehr funktioniert und ausfällt, sind die Menschen nicht mehr geschützt“, sagte Nairn.
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