Es geht nicht nur um Richtig und Falsch: Auch Zeit und Kultur beeinflussen unseren moralischen Kompass, wie eine von der Cornell University geleitete psychologische Forschung zeigt.
In Interviews mit fast 350 amerikanischen und chinesischen Kindern stellten die Forscher fest, dass 8- und 9-Jährige in den USA der Meinung waren, sie verdienten mehr Lob für gute Taten, die sie in der Zukunft erwarteten, als für bereits vollbrachte. Ihre chinesischen Altersgenossen hingegen hielten vergangene gute Taten für lobenswerter und machten sich mehr Gedanken darüber, wie sich vergangenes Verhalten auf ihren Ruf auswirken könnte.
„Wenn Menschen über moralische Urteile und Argumente nachdenken, denken sie oft nicht, dass Zeit eine Rolle spielt, weil Moral etwas Richtiges oder Falsches ist“, sagte Qi Wang, Joan K. und Irwin M. Jacobs Professor für menschliche Entwicklung in der Abteilung für Psychologie und der Fakultät für Humanökologie und Direktor des Culture & Cognition Lab. „Aber Moral ist nicht schwarz und weiß: Man muss Zeit und kulturelle Unterschiede berücksichtigen, wenn es darum geht, wie viel Gewicht Menschen der Vergangenheit im Vergleich zur Zukunft beimessen.“
Dieses Verständnis könne Auswirkungen auf das wirkliche Leben haben, sagt Wang. Es könne die Einstellung gegenüber Konflikten – sogar Kriegen – beeinflussen, je nachdem, ob vergangenen oder zukünftigen Erfahrungen mehr Bedeutung zugeschrieben werde.
Wang ist der Hauptautor eines Artikels mit dem Titel „Sind zukünftige Handlungen wichtiger als vergangene Taten? Zeitliche moralische Zuschreibung bei Kindern im Schulalter in den USA und China“. veröffentlicht In Entwicklungspsychologie. Co-Autoren sind Tong Suo; Lingjie Mei, MA; Li Guan, Ph.D.; Yubo Hou, Professor an der Peking-Universität; und Yuwan Dai, Assistenzprofessor an der Renmin-Universität China.
Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass westliche Erwachsene zukünftigen Handlungen eine größere moralische Bedeutung beimessen als vergangenen. Sie loben gute Taten mehr und bestrafen Verfehlungen, die noch nicht begangen wurden, härter. Das könnte daran liegen, dass man die Vergangenheit zwar nicht ändern kann, die Zukunft jedoch formbar ist. Eine Voreingenommenheit gegenüber ihr könnte also dazu beitragen, ein Verhalten zu steuern, das auch weiterhin Konsequenzen hat, so die Schlussfolgerung der Wissenschaftler.
Wang fragte sich, ob asiatische Kulturen mit einer eher zyklischen Sicht der Zeit die gleiche moralische Orientierung gegenüber der Zukunft aufweisen würden und ob sich bei Kindern Unterschiede feststellen ließen. Als Gedächtnisexperte hat Wang in früheren Untersuchungen gezeigt, dass asiatische Kulturen einen stärkeren Schwerpunkt auf die Vergangenheit legen („Um die Zukunft zu definieren, muss man die Vergangenheit studieren“, lautet ein konfuzianisches Sprichwort) und dass sich die kulturelle Erzählung des Lernens aus der Vergangenheit sowohl in Erinnerungen als auch in den Werten widerspiegelt, die den Kindern vermittelt werden.
Im Rahmen der Studie präsentierten die Interviewer Kindern im Alter von 6 bis 9 Jahren hypothetisches moralisches oder unmoralisches Verhalten, das nach dem Zufallsprinzip entweder in der letzten oder in der nächsten Woche aufgetreten sein sollte. Ein moralisches Szenario lautete beispielsweise: „Ein Freund hat vergessen, sein Mittagessen mitzubringen. Du hast dein Lieblingssandwich mitgebracht. Obwohl du alles essen wolltest, hast du deinem Freund die Hälfte davon gegeben.“ Ein unmoralisches Szenario lautete: „Du warst wütend auf einen Freund. Du hast wirklich gemeine Dinge zu ihm (ihr) gesagt und ihn (sie) zum Weinen gebracht.“
Im Alter von 8 und 9 Jahren stimmten die Einstellungen westlicher Kinder mit denen der zuvor untersuchten Erwachsenen überein: Sie waren der Meinung, dass künftige gute Taten mehr Belohnung und Lob verdienen als die, die sie „letzte Woche“ vollbracht hatten. Bei chinesischen Kindern war das Gegenteil der Fall. Die Tendenzen bei den jüngeren Kindern, die ihre Fähigkeit zum „mentalen Zeitreisen“ noch entwickelten, waren ähnlich, aber nicht statistisch signifikant. Darüber hinaus betonten die moralischen Überlegungen chinesischer Kinder Moral und Respekt vor Autoritäten, während US-amerikanische Kinder ihre Bewertungen eher auf persönliche Eigenschaften und Entscheidungen zurückführten.
Die Studie zeige nicht nur, dass moralische Erkenntnis nicht zeitlos sei, sondern dass Kultur auch eine zentrale Rolle bei ihrer Entwicklung spiele, so das Fazit der Autoren. Sie argumentieren, dass diese Dynamiken nicht nur Theorien darüber liefern, wie Menschen zwischen richtig und falsch unterscheiden, sondern auch die Interpretation komplexer aktueller Ereignisse beeinflussen könnten – von zwischenmenschlichen Streitigkeiten bis hin zu nationalen Konflikten – „deren Ursachen in der Vergangenheit liegen und deren Folgen in der Zukunft liegen“.
„Die Zeit ist so wichtig, weil die Reaktionen der Menschen auf einen Konflikt nicht nur ihre aktuelle Gemütsverfassung widerspiegeln, sondern auch ihre vergangenen Erfahrungen und Zukunftserwartungen, sowohl für sich selbst als auch für ihr Land“, sagte Wang. „Das kann uns helfen zu verstehen, wie eine Entscheidung getroffen wurde, und komplexere Faktoren als nur richtig und falsch zu berücksichtigen.“
Weitere Informationen:
Qi Wang et al., Sind zukünftige Handlungen wichtiger als vergangene Taten? Zeitliche moralische Zuschreibung bei Schulkindern in den USA und China., Entwicklungspsychologie (2024). DOI: 10.1037/dev0001825