Seltenes Muschelfossil lebend entdeckt

Die Entdeckung einer neuen Art ist immer aufregend, aber auch eine lebende zu finden, von der alle dachten, dass sie im Laufe der Zeit verloren gegangen sei. Eine kleine Muschel, die bisher nur aus Fossilien bekannt war, wurde kürzlich am Naples Point, direkt an der Küste von UC Santa Barbara, gefunden. Die Entdeckung erscheint im Tagebuch Zookeys.

„Es ist nicht allzu üblich, eine Art, die erstmals aus dem Fossilienbestand bekannt ist, lebend zu finden, insbesondere in einer so gut untersuchten Region wie Südkalifornien“, sagte Co-Autor Jeff Goddard, wissenschaftlicher Mitarbeiter am Marine Science Institute der UC Santa Barbara. „Unsere geht nicht annähernd so weit zurück wie der berühmte Quastenflosser oder die Tiefseemolluske Neopilina galatheae – die eine ganze Klasse von Tieren repräsentiert, von denen angenommen wird, dass sie vor 400 Millionen Jahren verschwunden sind –, aber sie reicht bis in die Zeit all dieser zurück wundersame Tiere, die von den Teergruben von La Brea gefangen wurden.“

Bei Ebbe am Nachmittag im November 2018 drehte Goddard auf der Suche nach Nacktschnecken am Naples Point Felsen um, als ihm zwei kleine, durchscheinende Muscheln ins Auge fielen. „Ihre Schalen waren nur 10 Millimeter lang“, sagte er. „Aber als sie sich ausstreckten und anfingen, mit einem hellweiß gestreiften Fuß zu wedeln, der länger als ihr Panzer war, wurde mir klar, dass ich diese Art noch nie zuvor gesehen hatte.“ Dies überraschte Goddard, der Jahrzehnte in den Gezeitenlebensräumen Kaliforniens verbracht hat, darunter viele Jahre speziell am Naples Point. Er unterbrach sofort seine Arbeit, um Nahaufnahmen der faszinierenden Tiere zu machen.

Mit hochwertigen Bildern in der Hand beschloss Goddard, die Tiere, die selten zu sein schienen, nicht zu sammeln. Nachdem er ihre taxonomische Familie ermittelt hatte, schickte er die Bilder an Paul Valentich-Scott, emeritierter Kurator für Malakologie am Santa Barbara Museum of Natural History. „Ich war überrascht und fasziniert“, erinnert sich Valentich-Scott. „Ich kenne diese Muschelfamilie (Galeommatidae) an der Küste Amerikas sehr gut. So etwas hatte ich noch nie zuvor gesehen.“

Er erwähnte Goddard gegenüber einige Möglichkeiten, sagte aber, er müsse das Tier persönlich sehen, um eine richtige Einschätzung zu treffen. Also kehrte Goddard nach Naples Point zurück, um seine Muschel zu holen. Aber nachdem er zwei Stunden lang nur ein paar Quadratmeter durchkämmt hatte, hatte er seine Beute immer noch nicht zu Gesicht bekommen. Die Spezies würde sich ihm noch viele Male entziehen.

Neun Reisen später, im März 2019, und fast bereit, endgültig aufzugeben, drehte Goddard einen weiteren Stein um und sah die Nadel im Heuhaufen: Ein einzelnes Exemplar neben ein paar kleinen weißen Nacktschnecken und einem großen Chiton. Valentich-Scott würde endlich sein Exemplar bekommen, und die beiden könnten sich endlich an die Identifizierung machen.

Valentich-Scott war noch überraschter, als er die Muschel in die Hände bekam. Er wusste, dass es zu einer Gattung mit einem Mitglied in der Region Santa Barbara gehörte, aber diese Muschel passte zu keiner von ihnen. Es warf die aufregende Möglichkeit auf, dass sie eine neue Art gefunden hatten.

„Das hat wirklich ‚die Jagd‘ für mich begonnen“, sagte Valentich-Scott. „Wenn ich vermute, dass es sich bei etwas um eine neue Art handelt, muss ich die gesamte wissenschaftliche Literatur von 1758 bis heute durchgehen. Das kann eine entmutigende Aufgabe sein, aber mit etwas Erfahrung kann es ziemlich schnell gehen.“

Die beiden Forscher beschlossen, einen faszinierenden Hinweis auf eine fossile Art zu untersuchen. Sie fanden Abbildungen der zweischaligen Bornia cooki aus dem Papier, das die Art im Jahr 1937 beschrieb. Sie schienen mit dem modernen Exemplar übereinzustimmen. Sollte sich dies bestätigen, würde dies bedeuten, dass Goddard keine neue Art gefunden hat, sondern eine Art lebendes Fossil.

Es ist erwähnenswert, dass der Wissenschaftler, der die Art beschrieb, George Willett, schätzte, dass er vielleicht 1 Million fossile Exemplare vom selben Ort, den Baldwin Hills in Los Angeles, ausgegraben und untersucht hatte. Allerdings hat er B. cooki selbst nie gefunden. Vielmehr benannte er es nach Edna Cook, einer Sammlerin von Baldwin Hills, die die einzigen zwei bekannten Exemplare gefunden hatte.

Valentich-Scott forderte Willetts Originalexemplar (jetzt als Cymatioa cooki klassifiziert) vom Natural History Museum des Los Angeles County an. Dieses Objekt, das „Typusexemplar“ genannt wird, dient dazu, die Art zu definieren, also ist es der ultimative Schiedsrichter bei der Identifizierung der Muschel.

In der Zwischenzeit fand Goddard am Naples Point ein weiteres Exemplar – eine einzelne leere Muschel im Sand unter einem Felsbrocken. Nachdem er die Exemplare von Naples Point sorgfältig mit Willetts Fossil verglichen hatte, kam Valentich-Scott zu dem Schluss, dass es sich um dieselbe Art handelte. „Es war ziemlich bemerkenswert“, erinnerte er sich.

Ungeachtet der geringen Größe und des kryptischen Lebensraums wirft all dies die Frage auf, wie sich die Muschel so lange der Entdeckung entzogen hat. „Es gibt eine so lange Geschichte des Muschelsammelns und der Malakologie in Südkalifornien – einschließlich der Leute, die sich für die schwerer zu findenden Mikromollusken interessieren – dass es schwer zu glauben ist, dass niemand auch nur die Muscheln unserer kleinen Süßen gefunden hat“, sagte Goddard.

Er vermutet, dass die Muscheln hier als Planktonlarven durch Strömungen angekommen sind, die während mariner Hitzewellen von 2014 bis 2016 aus dem Süden heraufgetragen wurden. Dies ermöglichte es vielen Meeresarten, ihre Verbreitung nach Norden auszudehnen, darunter mehrere, die speziell am Naples Point dokumentiert wurden. Abhängig von der Wachstumsrate und Langlebigkeit des Tieres könnte dies erklären, warum vor 2018 niemand C. cooki am Standort bemerkt hatte, einschließlich Goddard, der seit 2002 an Nacktschnecken in Naples Point arbeitet.

„Die Pazifikküste von Baja California hat breite Gezeitenfelder, die sich buchstäblich über Meilen erstrecken“, sagte Goddard, „und ich vermute, dass Cymatioa cooki dort unten wahrscheinlich in enger Gemeinschaft mit Tieren lebt, die sich unter diesen Felsbrocken eingraben.