Untersuchungen in North Carolina mit Kaninchenkot könnten zum Schutz einer gefährdeten Tierart im Bundesstaat beitragen, sagten Wildschutzbeamte.
Laut einer Pressemitteilung der North Carolina Wildlife Resources Commission vom 8. März ist ein „schwer fassbares“ Kaninchen, bekannt als Appalachian Cottontail, in North Carolina mehreren Gefahren für sein Überleben ausgesetzt, die von Kreuzung bis hin zu Krankheiten reichen. Doch Wissenschaftler arbeiten daran, mehr über die Art zu erfahren – insbesondere durch ihren Kot –, um sie zu schützen.
Über den Appalachen-Baumwollschwanz, eine der drei einheimischen Kaninchenarten in North Carolina, ist nicht viel bekannt. Man findet sie von Nord-Alabama bis Zentral-Pennsylvania, einschließlich der westlichen Grafschaften von North Carolina.
Nach Angaben der Kommission können Appalachen-Baumwollschwanzarten „leicht mit den häufiger vorkommenden östlichen Waldbaumwollschwänzen in North Carolina verwechselt“ werden. Obwohl sie etwas kleiner sind als östliche Waldbaumwollschwänze, wurden sie erst 1992 als eigene Art anerkannt, so die Kommission.
Sowohl der Appalachen- als auch der Östliche Baumwollschwanz spielen in ihren jeweiligen Ökosystemen eine ähnliche Rolle. Sie halten das Unterholz fern, indem sie es fressen, und sie dienen als wichtige Beutequelle für Raubtiere, sagte die beauftragte Säugetierforscherin Andrea Shipley gegenüber McClatchy News in einem Telefoninterview.
Die beiden Arten haben in der Vergangenheit in getrennten Lebensräumen in North Carolina gelebt – wobei die Appalachen-Baumwollschwänze isolierte Fichtenwälder bevorzugen, die manchmal „Inseln im Himmel“ genannt werden, sagte Shipley.
„Es gibt viel Moos und alles, und es gibt viele Versteckmöglichkeiten für Appalachen-Baumwollschwänze“, sagte Shipley. „Sie sind normalerweise eine schwer fassbare Art, daher sind sie normalerweise ziemlich schwer zu sehen.“
Doch in den vergangenen Jahren wuchs die Besorgnis über eine Vermischung der beiden Waldbaumwollschwanzarten – auch Hybridisierung genannt.
Diese Sorge veranlasste Wissenschaftler aus North Carolina zu einer ersten Forschungsrunde, die im Jahr 2020 abgeschlossen wurde, um das Ausmaß der Baumwollschwanzhybridisierung zu untersuchen, sagte Shipley. Die Forscher bestätigten zwar die Kreuzung zwischen den beiden Arten, überprüften jedoch nicht, wie „durchdringend“ die Hybridisierung war oder wie lange sie andauerte, sagte sie.
Die führende Theorie hinter dem Auslöser der Kreuzung sei der Verlust des Lebensraums gewesen, sagte Shipley. Da in den Bergen immer mehr Fichtenwälder abgeholzt wurden, um Platz für Entwicklung zu schaffen, haben die Appalachen-Baumwollwedel einen beträchtlichen Teil ihrer Heimat verloren – und die östlichen Waldwald-Waldtiere wiederum hätten besseren Zugang zu diesen Gebieten erhalten als je zuvor, sagte sie .
„Früher hätte man sagen können: ‚Oh ja, das ist definitiv kein Appalachen-Baumwollschwanz, weil es hier keinen östlichen Waldbaumwollschwanz gibt.‘ Aber das ist nicht mehr der Fall“, sagte Shipley.
Die Entwicklung sei in den Bergregionen von North Carolina zu einem „großen Problem“ geworden, daher habe die Kommission mit Entwicklern zusammengearbeitet, um möglicherweise spezielle Gebiete zu schaffen, in denen die Art „lokal überleben“ könne, sagte Shipley.
Hybridisierung ist nicht die einzige Folge des Lebensraumverlusts. Auch Krankheiten könnten die Art gefährden.
Insbesondere eine Krankheit – das Rabbit Hemorrhagic Disease Virus Typ 2 – gab der Kommission „unmittelbare Bedenken“ hinsichtlich der Zukunft der Appalachen-Baumwollschwänze, sagte Shipley. Nach Angaben des US-Landwirtschaftsministeriums führt die Krankheit zu inneren Blutungen und plötzlichem Tod.
RHDV2 wurde erstmals im März 2020 in den USA entdeckt und hat sich auf Wildkaninchenpopulationen in etwa 14 Bundesstaaten ausgebreitet, teilte das Ministerium mit. Aber bis zum 11. März sei das Virus in North Carolina nicht durch Probenentnahme nachgewiesen worden, sagte Shipley.
Da Appalachen-Baumwollschwänze in stark isolierten Regionen leben, weisen ihre Populationen eine geringere genetische Vielfalt auf, was sie „weniger widerstandsfähig“ gegen Krankheiten wie RHDV2 macht, sagte sie. Die Krankheit habe sich hauptsächlich in Staaten im Westen mit trockenerem Klima ausgebreitet, daher sei sich die Kommission nicht sicher, was in einer hochgelegenen Umgebung wie der des Appalachen-Baumwollschwanzes passieren würde, wenn sie auf den Staat käme, sagte Shipley.
Jetzt, da der Lebensraum verloren geht, könnte ein östlicher Waldkaninchen mit der Krankheit mit einem Appalachen-Waldkaninchen interagieren und die gesamte Population gefährden, sagte Shipley.
„Ich würde vermuten, dass es ziemlich große Auswirkungen haben würde, aber wissen Sie, das ist nur eine Vermutung“, sagte sie.
Angesichts dieser Risiken befinden sich staatliche Wissenschaftler mitten in der zweiten Forschungswelle zu dieser Art, mit dem Ziel, sie in etwa zwei Jahren abzuschließen, sagte Shipley. Sie seien in der Probenahmephase, sagte sie, was bedeute, dass die Forscher den Kot des Appalachen-Baumwollschwanzes sammeln.
Das Sammeln von Kot hilft bei der Sammlung von DNA, da Tiere beim Kacken Hautzellen abwerfen, sagte Shipley. Durch die Analyse des Kots in einem Labor können Wissenschaftler eine bessere Vorstellung von der genetischen Vielfalt der Art erhalten und ihre Vorhersagekarten über die Standorte der Waldkaninchen in North Carolina aktualisieren.
Das Sammeln von Daten werde bei der Erstellung eines Überwachungsplans helfen, der Faktoren wie genetische Vielfalt und Population im Laufe der Zeit im Auge behalten würde, sagte Shipley. Dann werde die Kommission mehr Informationen über die rätselhafte Art haben, um sie zu schützen, sagte sie.
Die neuen Daten werden den Wissenschaftlern auch dabei helfen, zu beurteilen, ob sie eingreifen und Änderungen am Lebensraum der Appalachen-Baumwollschwänze vornehmen müssen, beispielsweise durch das Pflanzen weiterer Fichten, sagte Shipley. Es könnte auch zu bestimmten Schutzmaßnahmen für die Art führen, wie etwa der Einstufung des Appalachen-Baumwollschwanzes als eine Art mit höherem Risiko, sagte sie.
2024 Der Charlotte Observer. Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.