Die Forschung von Wageningen Marine Research und Partnern zur Beziehung zwischen Meereis und dem Nahrungsnetz des Südpolarmeers untersucht verschiedene Komponenten dieses Nahrungsnetzes, darunter die sogenannten „Top-Raubtiere“, also Seevögel und Meeressäuger. Um ihre Anzahl und Verbreitung zu kartieren, zählen Beobachter diese Tiere während Antarktisexpeditionen. Während der jüngsten Expedition an Bord des deutschen Eisbrechers Polarstern im Südherbst 2022 wurde eine ungewöhnliche Walart beobachtet: der Arnoux-Schnabelwal.
Während der Expeditionen wurden die Zählungen auf zwei Arten durchgeführt. Draußen, auf dem Dach der Brücke von Polarstern, gibt es zwei hölzerne Beobachtungsposten, an denen Bram Feij vom Königlich Niederländischen Institut für Meeresforschung (NIOZ) und Susanne Kühn von Wageningen Marine Research einigermaßen beheizt und windgeschützt stehen können.
Von hier aus zählen sie die Vögel und Meeressäuger, denen sie während der Fahrt begegnen, um abzuschätzen, wie viele Tiere in dem Gebiet leben. Wenn das Schiff stillsteht, werden zusätzliche Zählungen mit einem Hubschrauber durchgeführt. Während der Expedition 2022 konnten bei Hubschrauberflügen dreimal Gruppen von Arnoux-Schnabelwalen beobachtet werden. Bei elf vorherigen Polarstern-Expeditionen ins Südpolarmeer zwischen 1988 und 2018 wurde diese Art nie gesehen.
Die Ergebnisse sind veröffentlicht im Journal Meeressäugetierforschung.
Unbekannte Spezies
Da der Arnoux-Schnabelwal selten beobachtet wird, weiß man nur wenig über diese Art. Daher war es den Forschern wichtig, ihre Beobachtungen zu veröffentlichen. Um die Erkenntnisse in einen Kontext zu setzen, erstellten sie eine Übersicht aller Sichtungen dieser Art, die sie in der Literatur, im Internet und bei Forscherkollegen finden und verifizieren konnten.
Bei dieser Suche kamen auch wundervolle alte Dias und Videos aus den 1980er und 1990er Jahren ans Licht, die von Kollegen des Wageningen Marine Research und des Alfred-Wegener-Instituts in Deutschland gemacht wurden. Zusammen mit Daten aus Datenbanken internationaler Forschungsprogramme, die sich auf Wale konzentrieren, wurden insgesamt 108 Sichtungen gefunden, die 1.125 Arnoux-Schnabelwale ausmachen.
Neue Einblicke in die Verteilung
Das Südpolarmeer ist aufgrund seiner Meereisbedeckung oft schwer zu befahren, insbesondere außerhalb der Sommermonate. Zudem macht der Arnoux-Schnabelwal lange, tiefe Tauchgänge, sodass er nicht oft an der Wasseroberfläche auftaucht. Dies erschwert die Erstellung eines vollständigen Bildes seiner Verbreitung und seines Lebensraums. Dennoch hat die Sammlung aller dokumentierten Sichtungen neue Erkenntnisse gebracht.
Bisher wurde angenommen, dass der Arnoux-Schnabelwal hauptsächlich in den tiefen Teilen der Ozeane der südlichen Hemisphäre lebt, doch die gesammelten Beobachtungen zeigen, dass die meisten Exemplare tatsächlich in relativ flachem Wasser, näher am Ufer, zu sehen sind. Darüber hinaus deuten die Ergebnisse auf einen Zusammenhang mit Meereis hin, möglicherweise im Zusammenhang mit Nahrung oder Schutz. Zudem liegen ganzjährige Beobachtungen vor, die darauf schließen lassen, dass die Art im Winter nicht in Massen in eisfreie nördliche Gewässer wandert.
Die Vogel- und Säugetierzählungen während der Expedition 2022 waren Teil des EWOS-Pilotprogramms („Eastern Weddell Sea Observation System“). Ziel von EWOS ist es, zu untersuchen, wie das Funktionieren des antarktischen Ökosystems im Weddellmeer über einen längeren Zeitraum am besten überwacht werden kann, und Überwachungsmethoden zu standardisieren. Solche Forschung ist wichtig für die Einrichtung eines Meeresschutzgebiets (MPA) für das Weddellmeer.
Weitere Informationen:
Bram Feij et al, Verbreitung des Arnoux-Schnabelwals (Berardius arnuxii), Meeressäugetierforschung (2024). DOI: 10.1111/mms.13158