Seltene versteinerte Federn enthüllen Geheimnisse des paläontologischen Hotspots während der Kreidezeit

Die Stätte von Jehol Biota in China ist berühmt für atemberaubende Fossilien, die weiches Gewebe erhalten – Haut, Organe, Federn und Fell. Diese Fossilien bieten seltene Einblicke in die Entwicklung von Merkmalen wie dem Fliegen, aber sie müssen sorgfältig interpretiert werden, um zu verstehen, wie das Weichgewebe im Leben aussah und sich verhielt und wie die Zersetzung es beeinflusst haben könnte.

Eine Studie veröffentlicht in Grenzen in der Geowissenschaft analysierten fünf Fossilien eines frühen Kreidevogels, Sapeornis chaoyangensis, um zu untersuchen, wie die Umgebung, in der sie begraben wurden, die Erhaltung ihres Weichgewebes veränderte.

„Jehol Biota bietet die informativste Quelle zum Verständnis der Ökologie des Mesozoikums“, sagte der korrespondierende Autor Dr. Yan Zhao vom Institut für Geologie und Paläontologie der Universität Linyi. „Ein besseres Verständnis der vielfältigen Taphonomie der Landwirbeltiere von Jehol kann uns helfen, endlich mehr über die Vergangenheit und Zukunft der biologischen Evolution zu verstehen.“

Warum ist die Absetzung wichtig?

Selbst in Jehol Biota sind nicht alle Fossilien gleich gut erhalten – und das Verständnis der Paläoumwelt ist entscheidend, um die Unterschiede zu verstehen. Ohne diese Informationen ist es für Wissenschaftler schwierig, die Erhaltung des Weichgewebes einzuschätzen, was die Interpretation der Beweise einschränkt. Aber in Jehol Biota können aufgrund der Vielfalt der ausgegrabenen Exemplare Individuen derselben Art verglichen werden, um die taphonomischen Auswirkungen – die Auswirkungen der Prozesse, die zwischen dem Tod und der Ausgrabung stattfanden – der Umgebung auf das Weichgewebe zu verstehen.

„Für unzählige Taxa von Jehol Biota wird über einen außergewöhnlich gut erhaltenen Satz von Weichgeweben berichtet, die unersetzliche Informationen zum Verständnis der frühen Entwicklung biologischer und ökologischer Merkmale enthalten“, sagte Zhao. „Wir möchten die Faktoren untersuchen, die ihre Erhaltung beeinflussen.“

Die von den Wissenschaftlern verwendeten Proben wurden aus den Archiven des Shandong Tianyu Museum of Natural History ausgewählt und für die Analyse mit Sedimentproben abgeglichen. Alle waren voll artikuliert – versteinert, wobei alle Gelenke noch verbunden waren –, aber die Erhaltung des Weichgewebes war unterschiedlich. STM 15-36 war das Herausragende, da es einen vollständigen Federmantel in erstaunlichen Details bewahrte.

Swift Seebestattung konservierte Federn

Das Team analysierte die Sedimente, um festzustellen, von welcher Art von organischem Material die Vögel umgeben waren, als sie begraben wurden, und wie die Sedimente abgelagert wurden. STM 15-36 wurde mit der gröbsten Sedimentkörnung sowie der besten Konservierung in Verbindung gebracht, und das umgebende organische Material stammte hauptsächlich von Landpflanzen und nicht von Seealgen wie bei den anderen vier Vögeln. Das Klima, als STM 15-36 abgelagert wurde, war wärmer und feuchter, und die Umgebung, in der es abgelagert wurde, war anoxischer, was den Verfall der Federn verhinderte, bevor sie versteinert wurden.

Es gab zwei Möglichkeiten, die schnelle Beerdigung von STM 15-36 zu erklären: vulkanische Aktivität oder ein starker Regensturm, der es wegspülte und unter anderen Trümmern begrub. Da Fossilien in pyroklastischen Strömen Weichgewebe nicht gut konservieren, ist die wahrscheinlichste Erklärung, dass der Vogel von einem Regensturm weggefegt und schnell auf dem Grund eines Sees begraben wurde, wo eine eingeschränkte Bestattungsumgebung dafür sorgte, dass er nicht gestört wurde. Diese Kombination von Umständen bedeutete, dass sein wunderschönes Gefieder Millionen von Jahren später immer noch in Stein erhalten bleiben würde.

„Dieser Fund liefert eine wertvolle Fallstudie über die Taphonomie von Jehol-Landwirbeltieren und die Natur mesozoischer Ökosysteme“, sagte Zhao. Sie fügte hinzu, dass sie sich auf zukünftige Studien freue, die sich auf die chemischen Eigenschaften und die Mikrostruktur der Federn selbst konzentrieren würden, was das Verständnis der Wissenschaftler über die Art und Weise, wie diese Vögel lebten und starben, erweitern würde.