Dieses neue Bild, das vom Himmel über der chilenischen Atacama-Wüste in der Nähe des La-Silla-Observatoriums der Europäischen Südsternwarte (ESO) aufgenommen wurde, zeigt leuchtend rote Streifen am Himmel, die als Red Sprites bekannt sind. Rote Sprites sind großflächige elektrische Entladungen, die hoch über Gewitterwolken auftreten und normalerweise durch die Entladungen positiver Blitze zwischen einer darunter liegenden Gewitterwolke und dem Boden ausgelöst werden. Die roten Sprites erscheinen jedoch hoch in der Erdatmosphäre, manchmal in 50–90 km Höhe.
Menschen erzählen seit Jahrhunderten Märchen über mysteriöse rote Lichter am Himmel, die von Experten normalerweise abgetan wurden. Laut dem Farmer’s Almanac ignorierte die wissenschaftliche Gemeinschaft die Ereignisse, selbst wenn angesehene Piloten oder Wissenschaftler (einschließlich CTR Wilson, ein mit dem Nobelpreis ausgezeichneter Physiker) sie beschrieben. 1989 machten Wissenschaftler der University of Minnesota jedoch tatsächlich Bilder von Red Sprites, und die Einstellung zu ihnen hat sich seitdem geändert. Obwohl sie inzwischen tausende Male fotografiert und gefilmt wurden – unter anderem von Astronauten auf der Internationalen Raumstation – sind rote Sprites immer noch ein ziemlich seltenes Vorkommen.
Dieses neue Foto von ESO sieht fast aus wie ein Gemälde. Die roten Kobolde erscheinen tief am Horizont, nur aufgrund der Perspektive der Kamera, die sich auf der Plattform des 3,6-Meter-Teleskops der ESO auf La Silla befindet. Der Hintergrund des Fotos zeigt einen grünen Farbton, der als Airglow bekannt ist. Die ESO erklärte, dass das Sonnenlicht tagsüber Elektronen von Stickstoff und Sauerstoff in der Erdatmosphäre wegstößt und diese Elektronen nachts mit den Atomen und Molekülen rekombinieren und sie zum Leuchten bringen. Normalerweise ist Airglow nur an sehr dunklen Himmeln zu sehen, wo es keine Lichtverschmutzung gibt.