PARIS: Im April 2022, kurz nach dem Einmarsch Russlands in die Ukraine, kamen zwei Männer in der Bibliothek der Universität Tartu in der zweitgrößten Stadt Estlands an. Sie sagten den Bibliothekaren, sie seien vor dem Krieg geflohene Ukrainer und baten darum, Erstausgaben von Werken von Alexander Puschkin, Russlands Nationaldichter, und Nikolai Gogol aus dem 19. Jahrhundert einzusehen. Sie sprachen Russisch und sagten, sie seien ein Onkel und ein Neffe, die über die Zensur im zaristischen Russland recherchierten, damit der Neffe sich um ein US-Stipendium bewerben könne. Die Bibliothekare waren begierig zu helfen und kamen dem Wunsch nach. Sie verbrachten 10 Tage damit, die Bücher zu studieren.
Vier Monate später stellte die Bibliothek bei einer routinemäßigen jährlichen Inventur fest, dass acht Bücher, die die Männer konsultiert hatten, verschwunden und durch Faksimiles von so hoher Qualität ersetzt worden waren, dass nur erfahrene Augen sie entdecken konnten. Zuerst schien es ein Einzelfall zu sein – Pech in einer Provinzbibliothek. Das war es nicht. Die Polizei untersucht derzeit eine vermutlich umfangreiche, koordinierte Serie von Diebstählen seltener russischer Bücher aus dem 19. Jahrhundert – vor allem Erst- und Frühausgaben von Puschkin – aus Bibliotheken in ganz Europa.
Seit 2022 sind laut Europol mehr als 170 Bücher im Wert von mehr als 2,6 Millionen US-Dollar aus der Lettischen Nationalbibliothek in Riga verschwunden; Universitätsbibliothek Vilnius; die Staatsbibliothek Berlin; die Bayerische Staatsbibliothek in München; die Finnische Nationalbibliothek in Helsinki; die Nationalbibliothek von Frankreich; Universitätsbibliotheken in Paris und Lyon in Frankreich sowie Genf; und aus der Tschechischen Republik. Am stärksten betroffen war die Bibliothek der Universität Warschau in Polen, bei der 78 Bücher verloren gingen.
Die Bücher sind jeweils Zehn- bis Hunderttausende Dollar wert. In den meisten Fällen wurden die Originale durch hochwertige Kopien ersetzt, die sogar ihre Stockflecken nachahmten – ein Zeichen für eine aufwändige Arbeit. Das Verschwinden so vieler Bücher derselben Art aus so vielen Ländern in relativ kurzer Zeit sei beispiellos, sagten Experten. Die Diebstähle haben dazu geführt, dass Bibliotheken die Sicherheit erhöhen.
Nach Angaben von Europol haben die Behörden im Zusammenhang mit den Diebstählen neun Personen festgenommen. Vier von ihnen wurden Ende April zusammen mit mehr als 150 Büchern in Georgia festgenommen. Im November nahm die französische Polizei drei Verdächtige fest. Ein weiterer Mann wurde in Estland verurteilt und ein fünfter Verdächtiger sitzt in Litauen im Gefängnis. Eine spezielle französische Polizeieinheit, die sich dem Kampf widmet Kulturdiebstahl überwacht die Ermittlungen in Frankreich und koordiniert sie europaweit. Die Behörden zeichnen das Bild eines Netzwerks von Mitarbeitern, einigen Blutsverwandten, die mit Bibliotheksausweisen, manchmal unter falschem Namen, mit Bussen durch Europa reisen, um seltene russische Bücher auszukundschaften, hochwertige Kopien anzufertigen und sie dann gegen die Originale einzutauschen, wie aus den Akten hervorgeht. Die Untersuchung wurde „Operation Puschkin“ getauft.
Die Preise für Bücher, die zu Lebzeiten der Heiligen Dreifaltigkeit russischer Romantiker – Puschkin, Gogol und Michail Lermontow – veröffentlicht wurden, sind in den letzten 20 Jahren dramatisch gestiegen, parallel zum wachsenden Reichtum russischer Sammler. Westliche Sanktionen, die nach dem russischen Einmarsch in die Ukraine verhängt wurden, verbieten Händlern im Westen den Verkauf an Einwohner Russlands und befeuern so einen bestehenden Schattenmarkt für seltene Bücher. Europol sagte, dass einige der gestohlenen Bücher bereits von Auktionshäusern in Moskau und St. Petersburg, Russland, verkauft worden seien, was sie „faktisch unwiederbringlich“ mache.
Vier Monate später stellte die Bibliothek bei einer routinemäßigen jährlichen Inventur fest, dass acht Bücher, die die Männer konsultiert hatten, verschwunden und durch Faksimiles von so hoher Qualität ersetzt worden waren, dass nur erfahrene Augen sie entdecken konnten. Zuerst schien es ein Einzelfall zu sein – Pech in einer Provinzbibliothek. Das war es nicht. Die Polizei untersucht derzeit eine vermutlich umfangreiche, koordinierte Serie von Diebstählen seltener russischer Bücher aus dem 19. Jahrhundert – vor allem Erst- und Frühausgaben von Puschkin – aus Bibliotheken in ganz Europa.
Seit 2022 sind laut Europol mehr als 170 Bücher im Wert von mehr als 2,6 Millionen US-Dollar aus der Lettischen Nationalbibliothek in Riga verschwunden; Universitätsbibliothek Vilnius; die Staatsbibliothek Berlin; die Bayerische Staatsbibliothek in München; die Finnische Nationalbibliothek in Helsinki; die Nationalbibliothek von Frankreich; Universitätsbibliotheken in Paris und Lyon in Frankreich sowie Genf; und aus der Tschechischen Republik. Am stärksten betroffen war die Bibliothek der Universität Warschau in Polen, bei der 78 Bücher verloren gingen.
Die Bücher sind jeweils Zehn- bis Hunderttausende Dollar wert. In den meisten Fällen wurden die Originale durch hochwertige Kopien ersetzt, die sogar ihre Stockflecken nachahmten – ein Zeichen für eine aufwändige Arbeit. Das Verschwinden so vieler Bücher derselben Art aus so vielen Ländern in relativ kurzer Zeit sei beispiellos, sagten Experten. Die Diebstähle haben dazu geführt, dass Bibliotheken die Sicherheit erhöhen.
Nach Angaben von Europol haben die Behörden im Zusammenhang mit den Diebstählen neun Personen festgenommen. Vier von ihnen wurden Ende April zusammen mit mehr als 150 Büchern in Georgia festgenommen. Im November nahm die französische Polizei drei Verdächtige fest. Ein weiterer Mann wurde in Estland verurteilt und ein fünfter Verdächtiger sitzt in Litauen im Gefängnis. Eine spezielle französische Polizeieinheit, die sich dem Kampf widmet Kulturdiebstahl überwacht die Ermittlungen in Frankreich und koordiniert sie europaweit. Die Behörden zeichnen das Bild eines Netzwerks von Mitarbeitern, einigen Blutsverwandten, die mit Bibliotheksausweisen, manchmal unter falschem Namen, mit Bussen durch Europa reisen, um seltene russische Bücher auszukundschaften, hochwertige Kopien anzufertigen und sie dann gegen die Originale einzutauschen, wie aus den Akten hervorgeht. Die Untersuchung wurde „Operation Puschkin“ getauft.
Die Preise für Bücher, die zu Lebzeiten der Heiligen Dreifaltigkeit russischer Romantiker – Puschkin, Gogol und Michail Lermontow – veröffentlicht wurden, sind in den letzten 20 Jahren dramatisch gestiegen, parallel zum wachsenden Reichtum russischer Sammler. Westliche Sanktionen, die nach dem russischen Einmarsch in die Ukraine verhängt wurden, verbieten Händlern im Westen den Verkauf an Einwohner Russlands und befeuern so einen bestehenden Schattenmarkt für seltene Bücher. Europol sagte, dass einige der gestohlenen Bücher bereits von Auktionshäusern in Moskau und St. Petersburg, Russland, verkauft worden seien, was sie „faktisch unwiederbringlich“ mache.