Nach wiederholten Verzögerungen könnte der mikrowellenofengroße CubeSat, bekannt als CAPSTONE, endlich seine lange Reise zum Mond antreten. Mit diesem Start beabsichtigt die NASA, das erste Kapitel ihres ehrgeizigen Artemis-Programms zu beginnen und den Grundstein für etwas zu legen, was eine Premiere in der Menschheitsgeschichte wäre: eine bemannte Umlaufbahn um den Mond.
Bevor die bemannte Plattform, die die Agentur „Gateway“ nennt, starten kann, testet die NASA zunächst eine einzigartige, stark elliptische Umlaufbahn um den Mond. Hier kommt CAPSTONE oder Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment ins Spiel. Der CubeSat wird sechs Monate lang genau auf dieser Umlaufbahn (als nahezu geradlinige Halo-Umlaufbahn bezeichnet) reisen und wichtige Daten für NASA-Wissenschaftler sammeln.
Um dorthin zu gelangen, startet CAPSTONE an Bord eines Raketenlabor Elektronenrakete vom Standort des Unternehmens auf der abgelegenen neuseeländischen Halbinsel Māhia. Es ist „die höchste Masse und die leistungsstärkste Elektron, die je mit ziemlichem Vorsprung fliegen musste“, sagte Peter Beck, CEO von Rocket Lab, Anfang dieser Woche gegenüber Tech.
Rocket Lab hat speziell für diese Mission eine Variante seines Photon-Raumfahrzeugs namens „Lunar Photon“ entwickelt. Dieses Raumschiff wird eine Reihe von Manövern durchführen, um CubeSat auf die richtige Flugbahn zum Mond zu bringen.
CAPSTONE ist auch das Ergebnis wichtiger Beiträge anderer Branchenakteure. Vor allem, Erweiterter Raum entwickelt, besitzt und betreibt CAPS; Tyvak International baute die CubeSat-Plattform; Sternerkundung Bereitstellung des Antriebssystems des Raumfahrzeugs; und Fesseln unbegrenzt stellte das Funkkommunikationssystem zur Verfügung.
Die Raumfahrtbehörde plante ursprünglich den Start für Montag, musste ihn aber um einen Tag verschieben, um „Rocket Lab die Durchführung abschließender Systemprüfungen zu ermöglichen“, sagte die NASA in einem Blogbeitrag. Wenn sich die Mission erneut verzögert, gibt es keinen Grund zur Sorge: Rocket Lab hat bis zum 27. Juli jeden Tag Startmöglichkeiten, und das Design der Flugbahn von CAPSTONE bedeutet, dass es den Mond bis zum 13. November erreichen wird, unabhängig davon, wann im Startfenster es verlässt die Erde.
Der YouTube-Kanal der NASA zeigt ab 5:00 Uhr EST einen Live-Start-Webcast, wobei der Start für 5:55 Uhr EST geplant ist.