Robyn Chase, die Interpretationsmanagerin der California State Parks, kauerte tief zwischen felsigen Gezeitentümpeln, die fast vollständig mit scharfschaligen Muscheln bedeckt waren, und stieß einen schrillen Schrei aus.
„Ich habe einen gefunden!“ rief sie aufgeregt einem anderen State Parks-Dolmetscher zu, der sie am 22. Dezember bei einem Besuch im Estero Bluffs State Park nördlich von Cayucos begleitete.
Chase deutete auf einen riesigen, tellergroßen violetten Seestern, der unauffällig in einem kleinen Wasserbecken lag.
„Oh, er frisst gut“, sagte sie und bemerkte, wie der Seestern von pechschwarzen Muscheln umgeben war, seiner bevorzugten Mahlzeit.
Der ockerfarbene Seestern war der erste von etwa 15 Seesternen, die an diesem Tag von Chase und ihrem kleinen Team gefunden wurden. Es dauerte mehr als eine Stunde, um die farbenfrohen Stachelhäuter in den weitläufigen Gezeitentümpeln bei Estero Bluffs zu lokalisieren.
State Parks veranstalteten in der Woche vom 19. Dezember insgesamt vier Seestern-Suchgruppen an Tidepool-Standorten entlang der Küste von San Luis Obispo County – darunter zwei im Montaña de Oro State Park in der Nähe von Los Osos und eine weitere im Hearst San Simeon State Park.
Mitglieder der Öffentlichkeit schlossen sich den Dolmetschern der State Parks an, als sie die felsigen Küsten nach den farbenfrohen Seesternen absuchten. Einige machten Fotos und schickten sie an iNaturalist, ein soziales Community-Wissenschaftsnetzwerk, das von Wissenschaftlern als hilfreiche Datenbank zur Biodiversität auf der ganzen Welt genutzt wird.
In Corallina Cove in Montaña de Oro fanden Dolmetscher und Gemeindemitglieder am 20. Dezember etwa 14 Seesterne, während sie am Hazard Reef direkt an der Küste 144 fanden, nachdem sie am 21. Dezember das gesamte Gezeitenbeckengebiet abgesucht hatten.
Während die Dolmetscher der State Parks aufgeregt waren, über diese Seesternlager zu stolpern, äußerten sie Bedenken über den Zustand der lokalen Bevölkerung.
„Ehrlich gesagt ist es jetzt ganz anders“, sagte Chase.
Seesternpopulation durch Krankheit verwüstet
Seesterne an der Westküste haben seit 2013 damit zu kämpfen, sich vom Seestern-Wasting-Syndrom zu erholen, das dazu führt, dass sich die Wirbellosen verschlechtern und Gliedmaßen verlieren, bevor sie sterben.
Vor 2013 konnten Wissenschaftler mehr als 50 ockerfarbene Seesterne an den Estero Bluffs in einem Gebiet zählen, das nicht größer als drei nebeneinander gestapelte Sattelschlepper war. Wissenschaftler konnten mehr als 100 an einer ähnlich kleinen Stelle in Hazard Cove innerhalb des Gezeitentümpelgebiets zählen
In den letzten zehn Jahren hat das Wasting-Syndrom die fünfarmigen ockerfarbenen Seesterne im Staat fast ausgelöscht und ihre langbeinigeren Cousins, die Sonnenblumen-Seesterne, verwüstet.
Sonnenblumen-Seesterne gelten heute in Kalifornien als regional ausgestorben, obwohl einige an den Küsten des pazifischen Nordwestens und Alaskas fortbestehen.
Wissenschaftler kämpfen immer noch darum, Antworten auf die Verwüstung zu finden, die durch die mysteriöse Krankheit verursacht wurde.
Melissa Douglas, eine Gezeitenforschungsspezialistin an der UC Santa Cruz, hat mit einem Team von Wissenschaftlern zusammengearbeitet, um die Seesterne entlang der Westküste zu überwachen.
Ihre Daten, die über mehr als zwei Jahrzehnte an Dutzenden von Gezeitentümpelstandorten entlang der Küste gesammelt wurden, haben alle im Wesentlichen das gleiche Muster gezeigt: reichlich vorhandene Populationen von Seesternen, die fast bis zum Aussterben abstürzen, nachdem das Seestern-Auszehrungssyndrom Einzug gehalten hat.
„Dies kommt auf 10 Jahre zu, also ist dies das größte Ereignis der Verschwendung von Seesternen, das wir je gesehen haben“, sagte Douglas.
Douglas sagte, es sei immer noch schwierig festzustellen, was genau dazu geführt habe, dass die Krankheit die Seesterne so heimgesucht habe – aber einige Theorien, die herumschwirren, vermuten, dass Hitzewellen im Ozean und größere Mengen an organischem Material in Gezeitentümpeln einen gewissen Einfluss hatten.
Douglas‘ Forschung – durch das Multi-Agency Rocky Intertidal Network, kurz MARINe – konzentriert sich auf die Überwachung der Population von Seesternen und die Auswirkungen ihres Untergangs.
Leider hat ihre Forschung ergeben, dass die Ocker- und Sonnenblumen-Seesterne sich einfach nicht wieder bevölkern konnten.
Die Population der ockerfarbenen Seesterne entlang der Central Coast scheint laut den Daten von MARINe seit dem Sea Star Wasting Syndrome 2013 ziemlich abgeflacht zu sein.
„Ich möchte nicht sagen, dass es keine Hoffnung gibt, aber es sieht nicht sehr gut aus“, sagte Douglas. „Sie sind im Moment definitiv nicht auf dem Weg zur Genesung.“
Warum Seesterne wichtige Meeresarten sind
Seesterne gelten als Schlüsselarten. Mit anderen Worten, ohne sie geraten Ökosysteme aus dem Gleichgewicht und die Artenvielfalt kann sich drastisch verändern.
Entlang der Central Coast zeigt sich das besonders deutlich in der Muschelpopulation entlang der felsigen Küsten. Der Anstieg der Muschelpopulation könnte andere Gezeitenarten wie Algen, Seepocken, Napfschnecken, Schwämme und Meeresschnecken verdrängen, sagte Douglas.
Sonnenblumen-Seesterne waren auch von entscheidender Bedeutung, um die Seeigelpopulationen in Schach zu halten.
Ohne Sonnenblumen-Seesterne haben die Seeigel in einigen Gebieten Seetangwälder vollständig abgeholzt, sagte Douglas.
Seetangwälder bieten laut der National Oceanic and Atmospheric Administration wichtige Nahrungsgründe und Unterschlupf für verschiedene Meeresarten, darunter Seeotter, Fische und Vögel.
Die Community kann bei der Seesternforschung helfen
Die Seesterne im Auge zu behalten, um zu erfahren, wie sich ihre Population weiter entwickelt, ist von entscheidender Bedeutung, sagte Douglas, und die Gemeinschaft kann helfen.
Dennis Krueger hat sich kürzlich aus dem Besitz von Kayak Horizons in Morro Bay zurückgezogen, liebt aber immer noch das Paddeln in der Mündung der Morro Bay.
Etwa einmal im Monat paddelt Krueger zum T Pier in der Bucht hinaus, um nach Seesternen zu suchen, sie zu zählen und zu messen. Er schickt die Daten an Douglas und das Team von MARINe.
„Ich dachte nur: ‚Nun, zum Teufel, ich bin die ganze Zeit in der Bucht und würde gerne helfen, wo immer ich kann'“, sagte Krueger. „Jetzt sammle ich Daten, mit denen Menschen große Entscheidungen treffen können.“
In den 23 Jahren, in denen er in Morro Bay lebt, sagte Krueger, er habe eine Veränderung in der Seesternpopulation bemerkt. Der Kampf der Spezies sei offensichtlicher geworden, seit er vor etwa vier Jahren damit begann, Daten an MARINe zu senden, sagte er.
„Früher konnte ich 15 bis 20 Seesterne sehen, wenn ich die Kinder zum Paddeln mitnahm“, sagte er. „Wir sehen jetzt weniger und es wird immer üblicher, überhaupt keine zu sehen.“
Das Senden von Daten an MARINe ist „ziemlich einfach“, sagte Krueger, der von Wissenschaftlern einfach geschult wurde, wie man die Seesterne richtig identifiziert und misst.
Jeder, der an einer ähnlichen Überwachungsarbeit interessiert ist, kann sich unter seastarwasting.org an das MARINe-Team wenden.
Aber auch ohne Training können Gemeindemitglieder zur Überwachung der Seesternpopulation entlang der Central Coast beitragen, sagte Douglas.
„Wenn es eine gute Ebbe gibt und Sie zu den Gezeitentümpeln gehen können, um nach Seesternen zu suchen“, sagte sie. „Kamera nicht vergessen.“
So reichen Sie Seesternbeobachtungen ein
Einen Seestern finden, während Sie die Küste von San Luis Obispo County erkunden?
Machen Sie einfach ein Foto und senden Sie es entweder an das MARINe-Team unter marinedb.ucsc.edu/ssd/public/observation-log/create oder senden Sie es an iNaturalist. Sie werden die GPS-Koordinaten wissen wollen, wo Sie den Seestern gefunden haben und um welche Art von Seestern es sich handelt.
iNaturalist hat einen guten Leitfaden auf seiner Website unter inaturalist.org/guides/7857.
Ihre Beobachtung könnte Wissenschaftlern dabei helfen, besser zu bestimmen, wie es der Seesternpopulation in Ihrer Gegend mit dem Seestern-Auszehrungssyndrom geht.
„Wenn es bei all dem einen Silberstreif am Horizont gibt, war es wirklich herzerwärmend zu sehen, wie viele Menschen sich für Seesterne interessieren und sich an der Forschung beteiligen“, sagte Douglas.
2023 Die Sacramento-Biene. Vertrieb durch Tribune Content Agency, LLC.