Die sechs Schildkrötenarten, die in Australien heimisch sind, haben auf den ersten Blick wenig Gemeinsamkeiten. Manche Schildkröten sind groß, andere viel kleiner. Manche Schildkröten sind Pflanzenfresser, andere ernähren sich abwechslungsreich. Leider sind sie fast überall bedroht.
Lederschildkröten (Dermochelys coriacea), Unechte Karettschildkröten (Caretta caretta) und Oliv-Bastardschildkröten (Lepidochelys olivacea) sind alle vom Aussterben bedroht. Flachschildkröten (Natator depressus), Grüne Meeresschildkröten (Chelonia mydas) und Echte Karettschildkröten (Eretmochelys imbricata) sind alle gefährdet und könnten vom Aussterben bedroht sein.
Bemerkenswerterweise kommt die Atlantik-Bastardschildkröte (Lepidochelys kempii), auch Atlantische Bastardschildkröte genannt, nicht nach Australien.
Meeresschildkröten spüren die Hitze
Meeresschildkröten sind als Gruppe über 100 Millionen Jahre alt, aber sie sind durch den Menschen existenziell bedroht. Beispielsweise könnte der vom Menschen verursachte Klimawandel die Zahl der als Männchen oder Weibchen geborenen Schildkröten verändern. Dies liegt daran, dass bei den meisten Meeresschildkröten die Außentemperaturen das Geschlecht ihres Nachwuchses bestimmen.
Aus Eiern, die bei Temperaturen über 31 °C im Sand ausgebrütet werden, schlüpfen ausschließlich weibliche Schildkröten, aus Eiern, die bei Temperaturen unter 28 °C ausgebrütet werden, schlüpfen Männchen. Bei Bruten, die bei Temperaturen dazwischen ausgebrütet werden, sind die Eier eine Mischung.
Schon kleine Temperaturerhöhungen können enorme Auswirkungen haben. Forscher haben bereits Erwärmungstrends korrelieren mit einem Geschlechterverhältnis von 99 % bei Grünen Meeresschildkröten. Da es Jahrzehnte dauern kann, bis Schildkröten heranwachsen, und sie nicht jedes Jahr nisten, kann es eine Weile dauern, bis Probleme in der Population auftreten.
Auch der steigende Meeresspiegel in Verbindung mit dem Klimawandel bedroht die Meeresschildkröten. Überflutete Nester bedeuten den Verlust ganzer Bruten, und zerstörerische Stürme können Erosionen verursachen, wodurch Strände für Nistplätze weniger geeignet werden.
Risiken durch Küstenentwicklung
Küstenentwicklungen wie Häfen und Marinas oder Öl- und Gasinfrastruktur bergen ebenfalls das Risiko für Schildkrötennester. Die Bundesregierung Wiederherstellungsplan für Meeresschildkröten in Australien erwähnt mehrere Inseln in Westaustralien (WA), die bei Schildkröten, darunter auch Flachwasserschildkröten, beliebt sind.
Lichtverschmutzung kann nicht nur den geeigneten Nistplatz verkleinern, sondern auch die Jungtiere desorientieren und die Nistarbeit stören. Weitere potenzielle Risiken sind Boots- und menschliche Aktivitäten, die zu erhöhtem Lärm und der Gefahr von Bootskollisionen führen.
Plastik ist eine Gefahr für Schildkröten
Lederschildkröten sind bemerkenswert. Sie werden über zwei Meter lang und haben, wie ihr Name schon sagt, einen gummiartigen Rücken anstelle eines harten Panzers. Lederschildkröten sind Tiefseetaucher, die Tiefen von über 1000 m erreichen, und ihr weicher Panzer kann mit den Druckschwankungen umgehen.
Lederschildkröten haben auch eine ziemlich eingeschränkte Ernährung und ernähren sich hauptsächlich von Quallen und Tintenfischen. Ihre Lieblingsspeisen setzen Lederschildkröten besonders dem Risiko aus, Plastikmüll aufzunehmen. Unsere Forschung zeigt, dass Meeresschildkröten eine 22 % Sterbewahrscheinlichkeit, wenn sie nur ein Stück Plastik fressen.
Eine große Gefahr für Unechte Karettschildkröten ist der Beifang – unbeabsichtigtes Einfangen in Fischernetzen wie Garnelenschleppnetzen. Australische Forschungen zeigen Die jährlichen Brutpopulationen der Unechten Karettschildkröte sind seit den 1970er Jahren dramatisch zurückgegangenSchätzungen zufolge ist die Zahl der Vögel von etwa 3.500 Weibchen in der Brutsaison 1976–1977 auf weniger als 500 Weibchen in den Brutzeiten 1999–2000 zurückgegangen.
Wilde Bedrohungen für Schildkröteneier
Verwilderte Tiere wie Schweine und Füchse, die ungeborene Schildkröten jagen, stellen eine große Bedrohung für Meeresschildkrötenarten, darunter auch die Oliv-Bastardschildkröte, dar.
Oliv-Bastardschildkröten nisten an fünf isolierten Stellen im Golf von Carpentaria vor der Nordküste von Queensland. Dieser als größte unberührte Wildnis im Norden Australiens bekannte Ort beherbergt auch die größte Wildschweinpopulation Australiens.
Wenn Schweine an einem 50 Kilometer langen Strandabschnitt die ungeschlüpften Eier ausgraben und fressen, sind das etwa 2000 Schildkröten. Wenn sich das jede Brutsaison wiederholt, ist das ein sehr ernstes Problem.
Förderung von Naturschutzbemühungen
In Queensland ist Aak Puul Ngantam (APN) eine gemeinnützige Organisation in Cape York, die den traditionellen Eigentümern der Southern Wik gehört. Wir haben bereits zuvor mit den Rangern von APN zusammengearbeitet, um die Bedrohung durch Wildschweine einzudämmen.
Im Jahr 2021 werden wir Zusammenarbeit mit APN und Microsoft bei einem weltweit ersten KI-gestützten Cloud-basierten System zum Schutz von Schildkröten. Durch die Automatisierung und Beschleunigung der Überwachung von Schildkrötennestern haben die indigenen Ranger ihre Chancen zum Schutz der Nester und zur Kontrolle von Raubtieren verbessert.
Unser Projekt Flatback Futures arbeitet in Partnerschaft mit der Regierung des Bundesstaates Westaustralien, um die Flatback Turtles zu schützen und zu erhalten. Es ist Teil des North West Shelf Flatback Turtle Conservation Program (NWSFTCP) des Department of Biodiversity, Conservation and Attractions (DBCA) von Westaustralien.
NWSFTCP untersucht, überwacht und erforscht Schildkröten und arbeitet daran, Störungen an Brut- und Futterplätzen der Schildkröten zu reduzieren. Flatback Futures kombiniert Informationen über die Schildkröten und die Gemeinschaft, handelt auf der Grundlage der Ergebnisse und findet Wege, sich an Veränderungen anzupassen.
Andernorts sind seit 2000 in Nordaustralien und Ostqueensland Schildkröten-Ausschlussvorrichtungen zur Vermeidung von Beifang vorgeschrieben. Die Regierung von Queensland berichtet von Anstieg der Brutpopulation der Unechten Karettschildkröten.
Der Aktionsplan der australischen Regierung zum Schutz bedrohter Arten umfasst Methoden zur Nestkühlung, die dazu beitragen, die Auswirkungen des Klimas auf ungeschlüpfte Oliv-Bastardschildkröten auszugleichen.
Im Jahr 2019 entdeckte ein Forscherteam unter der Leitung von Dr. Ben Mayne So berechnet man mithilfe von DNA die Lebensdauer von Meeresschildkröten. Bens DNA-basierte Methode unterstützt die Bemühungen zum Artenschutz.
„Vor unserer Studie gab es von den sieben Meeresschildkrötenarten der Welt nur für die Grüne Meeresschildkröte eine zuverlässige Schätzung ihrer Lebenserwartung“, sagte Ben.
„Die Lebensspanne von Schildkröten war bisher so schwer zu bestimmen, weil Schildkröten lange leben und weite Strecken durch die Weltmeere zurücklegen. Die Kenntnis ihrer natürlichen Lebensspanne ist für das Wildtiermanagement von entscheidender Bedeutung, da sie zur Populationsmodellierung verwendet wird.“
Forscher fanden einen Zusammenhang zwischen der natürlichen Lebensspanne und Arten, die mehr wiegen und längere Panzer haben. Lederschildkröten können bis zu zwei Meter lang werden und 90 Jahre alt werden, während kleinere Flachschildkröten mit 50 Jahren vergleichsweise kurz leben.
Einige ermutigende Neuigkeiten
Einige Arten von Meeresschildkröten (außer den Flachrückenschildkröten) legen weite Strecken zwischen Nahrungsgebieten und Niststränden zurück. Im Jahr 2020 haben Forscher verfolgte eine Unechte Karettschildkröte, die 37.000 Kilometer von Südafrika nach Westaustralien schwamm.
Im März 2024 entdeckte ein Naturschutz-Freiwilliger zum ersten Mal an der Ostküste von Queensland ein Nest der Oliv-Bastardschildkröte. Forscher hatten die Schildkröten zuvor trotz 50-jähriger Untersuchungen nur im Golf von Carpentaria nistend gefunden.
Für einige dieser urzeitlichen Schildkrötenseefahrer sind lange Wanderungen üblich. Veröffentlichte Forschungsergebnisse belegen, dass Karettschildkröten über 2.400 km weit wandern, und Schiffe haben Oliv-Bastardschildkröten über 3.500 km vom Ufer entfernt gesichtet. Die Schildkröte, die am Campwin Beach in Queensland nistet, soll fast 2.000 km zurückgelegt haben.
Viele unserer wissenschaftlichen Erkenntnisse kommen diesen alten Meeresschildkröten-Seefahrern zugute. Von unseren Missionen „Ending Plastic Waste“ und „AquaWatch Australia“ bis hin zur ozeanografischen Forschung zu Korallenriffen, Meeresgesundheit und Klimawandel. Wir hoffen, den Schutz der Schildkröten für kommende Generationen unterstützen zu können.