Schwinden Wirbeltierpopulationen wirklich so stark? Berechnungen, die auf starke Rückgänge schließen lassen, könnten falsch sein, sagt Studie

Der weit verbreitete Living Planet Index (LPI) charakterisiert die durchschnittliche Veränderung der Populationsgröße von Wirbeltieren und gilt als einer der wichtigsten Indikatoren für den Zustand des Planeten.

Anna Toszogyova, Jan Smycka und David Storch von der Karls-Universität zeigen, dass der LPI an mehreren mathematischen und statistischen Problemen leidet, die selbst bei ausgeglichenen Populationen zu einer Verzerrung in Richtung eines scheinbaren Rückgangs führen. Die Behauptung, dass die Wirbeltierpopulationen seit 1970 um 70 % zurückgegangen seien, ist daher unbegründet. Die Studie wurde veröffentlicht In Naturkommunikation.

Kaum jemand bezweifelt, dass wir in einer Ära beispiellosen Artensterbens leben. Doch starke Aussagen erfordern starke Datengrundlagen – in diesem Fall verlässliche Indikatoren für den Wandel der Artenvielfalt.

Einer der beliebtesten Indikatoren für den aktuellen Zustand der Natur ist der LPI, der alle zwei Jahre vom World Wildlife Fund im Living Planet Report veröffentlicht wird. Dem LPI zufolge ist die Populationsdichte der Wirbeltiere seit 1970 im Durchschnitt um zwei Drittel zurückgegangen.

Diese Zahl ist wirklich erschreckend – ein solcher Bevölkerungsrückgang in den letzten 50 Jahren würde eine riesige globale Katastrophe bedeuten. Es überrascht nicht, dass diese Aussage in den Medien und von Umweltführern aus aller Welt, darunter Greta Thunberg und David Attenborough, häufig zitiert wurde.

Als diese Zahl jedoch erstmals veröffentlicht wurde, vermuteten einige Forscher, dass sie irgendwie problematisch sei. Wir alle wissen, dass viele Arten rapide abnehmen, aber Freilandökologen sind sich gleichzeitig darüber im Klaren, dass viele Populationen in den letzten Jahrzehnten angestiegen sind – so breiten sich beispielsweise viele große Raubtiere in Europa und Nordamerika jetzt rapide aus, ebenso wie viele nichtheimische Arten.

Noch wichtiger ist, dass frühere Analysen, die auf systematischen Untersuchungen aller Populationen eines großen Taxons in großen Regionen basierten, überraschend ausgewogene Populationszuwächse und -rückgänge zeigten. Woher kommt also diese beängstigende Zahl?

Das Problem könnte darin liegen, dass standardisierte Erhebungen typischerweise nur einige Regionen der nördlichen Hemisphäre abdeckten, während eine umfassendere globale Stichprobennahme ein anderes Bild zeigen könnte.

„Im Jahr 2019 begannen wir, uns für die oben erwähnte Diskrepanz zu interessieren. Wir nahmen die Daten aus der Living Planet Database, der Grundlage des LPI, um zu sehen, ob Wirbeltierpopulationen aus verschiedenen Teilen der Welt unterschiedliche Anteile abnehmender und zunehmender Trends aufweisen. Zu unserer Überraschung war dies nicht der Fall“, sagt der leitende Autor der Kritik, Prof. David Storch von der Abteilung für Ökologie der Fakultät für Naturwissenschaften und dem Zentrum für Theoretische Studien (CTS) der Karls-Universität.

Unabhängig von der untersuchten Region oder dem untersuchten Taxon hielten sich Populationszunahme und -abnahme mehr oder weniger die Waage. Mehrere Studien, die etwa zeitgleich veröffentlicht wurden, kamen zu demselben Schluss – wie der Titel einer dieser Arbeiten besagt, herrscht im Anthropozän ein Gleichgewicht zwischen Gewinnern und Verlierern. Wie ist es also möglich, dass der LPI, der auf ähnlichen Daten basiert, einen derart ausgeprägten Rückgang nahelegt?

„Anstatt das Gleichgewicht zwischen abnehmenden und zunehmenden Populationen in der Living Planet Database weiter zu dokumentieren, haben wir uns entschlossen, den LPI selbst, also die Methode seiner Berechnung, gründlich zu untersuchen. Nach zwei Jahren detaillierter Untersuchung der LPI-Methodik haben wir mehrere Probleme festgestellt, die den LPI dahingehend verzerren, dass er einen allgemeinen Bevölkerungsrückgang anzeigt, selbst wenn abnehmende und zunehmende Populationen ausgeglichen sind“, sagt die Erstautorin der Studie, Dr. Anna Toszogyova vom CTS.

Alle aufgedeckten Probleme führen zu einer Tendenz zu einem sinkenden LPI. Nach Berücksichtigung dieser Faktoren ist der durchschnittliche Rückgang der Wirbeltierpopulationen wesentlich geringer und bei der ungewichteten Version des LPI (bei der Regionen und Taxa nicht nach ihrer Artenvielfalt gewichtet werden) ist er von einem überhaupt nicht vorhandenen durchschnittlichen Rückgang nicht zu unterscheiden.

Dies bedeutet jedoch nicht, dass es tatsächlich keinen allgemeinen Rückgang der Wirbeltierpopulationen gibt. Viele Regionen, die stark verändert wurden, wurden mit ziemlicher Sicherheit nicht beprobt, und die gravierendsten Populationsrückgänge fehlen daher möglicherweise in der Living Planet-Datenbank.

Andererseits könnten sich viele Wirbeltierpopulationen von ihrem Zusammenbruch erholen, der bereits vor 1970 stattfand. Es wäre naiv anzunehmen, dass der Druck auf die Wirbeltierpopulationen in den 1970er Jahren begann – viele Wirbeltierpopulationen wurden bereits im 19. Jahrhundert und in der ersten Hälfte des letzten Jahrhunderts massiv ausgebeutet und erholten sich erst in den letzten Jahrzehnten aufgrund des zunehmenden globalen Bewusstseins für Umweltprobleme und sozioökonomischer Veränderungen auf der ganzen Welt.

„Die gegenwärtige Phase des Anthropozäns ist durch komplexere Veränderungen gekennzeichnet als das einfache Verschwinden von Wirbeltierpopulationen. Und das ist letztlich eine gute Nachricht“, schlussfolgern die Autoren der Studie.