Killerwale, die in tiefen Unterwasserschluchten vor der Küste Kaliforniens nach Nahrung suchen, stellen eine eigenständige Subpopulation dar, die spezielle Jagdtechniken einsetzt, um Meeressäugetiere zu fangen, berichten Josh McInnes von der University of British Columbia und Kollegen am 20. März in der Open-Access-Zeitschrift PLUS EINS.
Schwertwale (Orcinus orca) kommen in den Ozeanen auf der ganzen Welt vor, aber sie bilden separate Populationen oder „Ökotypen“, die ihre eigene soziale Struktur, ihre eigenen Nahrungsvorlieben und ihr eigenes Jagdverhalten haben.
Ein Ökotyp, die sogenannten Transienten Schwertwale, ist auf die Jagd auf Meeressäugetiere spezialisiert. Dieser Ökotyp lässt sich in zwei Gruppen einteilen: Wale an der inneren Küste, die in flachen Küstengewässern fressen, und Wale an der äußeren Küste, die in tiefen Gewässern jagen. Über die Wale an der äußeren Küste ist jedoch relativ wenig bekannt.
Die Forscher sammelten Daten aus Meeressäugeruntersuchungen, die zwischen 2006 und 2018 durchgeführt wurden, und Walbeobachtungs-Ökotouren zwischen 2014 und 2021, um das Futtersuchverhalten von Killerwalen an der Außenküste rund um den Monterey Submarine Canyon in Kalifornien zu untersuchen.
Mitglieder dieser Subpopulation wurden nur im offenen Wasser gesichtet und jagten hauptsächlich Kalifornische Seelöwen, Grauwalkälber und Nördliche See-Elefanten. Sie verwenden spezielle Techniken, um im offenen Wasser zu jagen, wo Beute nicht leicht in die Enge getrieben werden kann. Sie unterwarfen ihre Beute oft, indem sie sie mit dem Kopf oder dem Körper rammten, und benutzten ihren Schwanz, um Seelöwen zu schlagen oder in die Luft zu katapultieren.
Die Forscher identifizierten zwei Haupttypen des Nahrungssuchverhaltens: verteilte Gruppen, die unabhängig voneinander im offenen Wasser tauchen, und eng koordinierte Gruppen, die entlang der Konturen der Unterwasserschluchten nach Nahrung suchen.
Diese Ergebnisse legen nahe, dass es sich bei den Walen an der Außenküste um eine eigenständige Subpopulation handelt, die spezielle Jagdtechniken entwickelt hat, um Meeressäugetiere in diesem Tiefseelebensraum zu fangen. Ihr ausgeprägtes Futtersuchverhalten könnte kulturell von Generation zu Generation weitergegeben werden, sagen die Autoren.
Die Autoren fügen hinzu: „Transiente (Säugetier jagende) Killerwale wurden hauptsächlich in flachen Küstenlebensräumen untersucht, und über ihr Verhalten in Offshore- und tiefen pelagischen Systemen ist derzeit wenig bekannt.“
„Diese Studie beleuchtet das komplexe Futtersuchverhalten und die Ökologie von Durchreisenden und wie sie als Spitzenprädatoren in produktiven tiefen Unterwasser-Canyon-Systemen agieren und wie ihr Verhalten mit mehreren Beutepopulationen von Meeressäugern im Nordpazifik zusammenhängt.“
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Futtersuchverhalten und Ökologie vorübergehender Killerwale in einem tiefen Unterwasser-Canyon-System, PLUS EINS (2024). DOI: 10.1371/journal.pone.0299291