Schnurrten oder brüllten Säbelzahntiger? Die Antwort könnte in einer winzigen Knochenkette liegen

Welchen Laut machte ein Säbelzahntiger, als er rief – ein lautes Brüllen oder ein kehliges Schnurren? Eine neue Studie von Forschern der North Carolina State University hat die Daten hinter den Argumenten für jede Lautäußerung untersucht und herausgefunden, dass die Antwort nuancierter war als gedacht – und dass sie von der Form einiger kleiner Knochen abhängen könnte. Das Werk erscheint in der Zeitschrift für Morphologie.

Moderne Katzen gehören zu einer von zwei Gruppen: entweder zu den pantherischen „Großkatzen“, einschließlich der brüllenden Löwen, Tiger und Jaguare; oder Felinae „kleine Katzen“, zu denen schnurrende Katzen wie Luchse, Pumas, Ozelots und Hauskatzen gehören.

„Evolutionär gesehen haben sich Säbelzahntiger vor diesen anderen modernen Gruppen vom Stammbaum der Katzen abgespalten“, sagt Adam Hartstone-Rose, Professor für Biowissenschaften an der NC State und korrespondierender Autor der Forschung. „Das bedeutet, dass Löwen enger mit Hauskatzen verwandt sind als mit Säbelzahntigern.“

„Das ist wichtig, weil die Debatte über die Art der Lautäußerung eines Säbelzahntigers auf der Analyse der Anatomie einer Handvoll winziger Knochen im Hals beruht“, fährt Hartstone-Rose fort. „Und die Größe, Form und Anzahl dieser Knochen unterscheidet sich zwischen modernen brüllenden und schnurrenden Katzen.“

Obwohl die Lautäußerung durch den Kehlkopf und das Weichgewebe im Rachen und nicht durch Knochen gesteuert wird, stellten Anatomen fest, dass die Knochen, die für die Verankerung dieser Gewebe an Ort und Stelle verantwortlich sind – die Zungenbeinknochen – bei brüllenden und schnurrenden Katzen in Größe und Anzahl unterschiedlich sind.

„Während Menschen nur ein Zungenbein haben, haben schnurrende Katzen neun Knochen, die zu einer Kette miteinander verbunden sind, und brüllende Katzen haben sieben“, sagt Ashley Deutsch, Doktorandin. Student an der NC State und Hauptautor der Forschung. „Die fehlenden Knochen befinden sich oben an der Zungenbeinstruktur, nahe der Stelle, an der sie mit dem Schädel verbunden ist.“

„Da Säbelzahntiger nur sieben Knochen in ihrer Zungenbeinstruktur haben, war das Argument, dass sie natürlich brüllten“, sagt Hartstone-Rose. „Aber als wir uns die Anatomie moderner Katzen ansahen, stellten wir fest, dass es keine wirklich eindeutigen Beweise für diese Idee gibt, da die Knochen selbst nicht für die Lautäußerung verantwortlich sind. Diese Beziehung zwischen der Anzahl der Knochen und dem erzeugten Klang.“ wurde nie wirklich bewiesen.

Die Forscher untersuchten die Zungenbeinstrukturen von vier Arten brüllender Katzen: Löwen, Tiger, Leoparden und Jaguare; und fünf Arten schnurrender Katzen: Pumas, Geparden, Karakale, Servale und Ozelots. Sie verglichen diese mit 105 Zungenbeinknochen des legendären Säbelzahntigers Smilodon fatalis.

„Man kann argumentieren, dass die Säbelzahntiger brüllten, da sie nur sieben Knochen hatten, aber das ist nicht die ganze Geschichte“, sagt Hartstone-Rose. „Die Anatomie ist seltsam. Ihnen fehlen zusätzliche Knochen, die schnurrende Katzen haben, aber die Form und Größe der Zungenbeinknochen sind unterschiedlich. Einige von ihnen ähneln eher denen schnurrender Katzen, sind aber viel größer.“

Wenn die fehlenden Knochen (sogenannte Epihyoidknochen) für unterschiedliche Lautäußerungen ausschlaggebend wären, müssten laut den Forschern die Knochen, die am engsten mit ihnen verbunden sind, in den beiden Gruppen unterschiedlich aussehen. Allerdings sahen diese Knochen in ihrer Form sehr ähnlich aus, unabhängig davon, ob sie von schnurrenden oder brüllenden Katzen stammten.

Tatsächlich sahen die Forscher eine größere Formvariation in den Knochen, die näher am Stimmapparat lagen; dh die Schilddrüsenknochen und die Basihyoidknochen. Die Gleichmäßigkeit der oberen Knochen zwischen den beiden Gruppen legt nahe, dass die unteren Knochen wichtiger sind als die oberen, wenn die Zungenbeinstruktur bei der Lautäußerung eine Rolle spielt. Die Form dieser wichtigen Zungenbeinknochen wie die schnurrender Katzen könnte also darauf hindeuten, dass sie eher schnurrten als brüllten.

„Wir haben herausgefunden, dass ungeachtet dessen, was uns die Geschichte über die Anzahl der Knochen in der Zungenbeinstruktur erzählt hat, niemand die Bedeutung dieses Unterschieds bestätigt hat“, sagt Hartstone-Rose. „Wenn es bei der Lautäußerung um die Anzahl der Knochen im Zungenbein geht, dann brüllen die Säbelzahntiger. Wenn es um die Form geht, könnten sie geschnurrt haben. Aufgrund der Tatsache, dass die Säbelzahntiger mit beiden Gruppen Gemeinsamkeiten haben, könnte es sogar eine völlig andere geben.“ Lautäußerung.

„Am wahrscheinlichsten ist es, dass die Größe der Zungenbeine eine Rolle bei der Tonhöhe der Lautäußerung spielt“, sagt Deutsch. „Obwohl Smilodon nicht ganz so groß war wie die größten modernen Katzen, sind ihre Zungenbeinknochen wesentlich größer als die ihrer lebenden Verwandten, sodass sie möglicherweise noch tiefere Lautäußerungen hatten als die größten Tiger und Löwen.“

Brian Langerhans, außerordentlicher Professor für Biologie an der NC State, und die ehemalige NC State-Studentin Deanna Flores trugen ebenfalls zu der Arbeit bei.