Schmetterlinge könnten ihre Flecken verlieren, wenn sich das Klima erwärmt

Weibliche Wiesenschmetterlinge haben weniger Flecken, wenn sie sich bei wärmerem Wetter entwickeln – der Klimawandel könnte sie also weniger fleckig machen, wie neue Forschungsergebnisse zeigen. Die Arbeit ist veröffentlicht in Ökologie und Evolution.

Wissenschaftler der University of Exeter fanden heraus, dass Weibchen, die sich bei 11 °C entwickelten, im Durchschnitt sechs Flecken aufwiesen, während diejenigen, die sich bei 15 °C entwickelten, nur drei hatten.

Die Ergebnisse stellen langjährige wissenschaftliche Ansichten darüber in Frage, warum diese Schmetterlinge eine unterschiedliche Anzahl von Flecken haben.

„Meadow Browns haben immer große ‚Augenflecken‘ auf ihren Vorderflügeln, wahrscheinlich um Raubtiere aufzuschrecken“, sagte Professor Richard ffrench-Constant vom Centre for Ecology and Conservation auf dem Penryn Campus von Exeter in Cornwall. „Sie haben auch kleinere Flecken auf ihren Hinterflügeln, die wahrscheinlich zur Tarnung nützlich sind, wenn der Schmetterling ruht.

„Unsere Ergebnisse zeigen, dass weniger dieser Hinterflügelflecken auftreten, wenn die Weibchen während ihres Puppenstadiums höheren Temperaturen ausgesetzt sind (in einer Puppe, bevor sie als Schmetterling schlüpfen). Dies deutet darauf hin, dass die Schmetterlinge ihre Tarnung den Bedingungen anpassen. Beispielsweise mit weniger Flecken Auf trockenem, braunem Gras, das bei heißem Wetter häufiger vorkommt, ist es möglicherweise schwieriger, sie zu erkennen. Bei Männern haben wir keinen so starken Effekt beobachtet, möglicherweise weil ihre Flecken für die sexuelle Selektion (Anlockung von Frauen) wichtig sind.

Seit der klassischen Arbeit des Biologen EB Ford wird die Augenfleckvariation beim Wiesenbraunen Schmetterling als Beispiel für „genetischen Polymorphismus“ (das Nebeneinander mehrerer genetischer Formen in einer einzelnen Population) verwendet. Die neue Studie zeigt jedoch, dass die Variation des Augenflecks durch thermische Plastizität (die Fähigkeit, auf sich ändernde Temperaturen zu reagieren) verursacht wird.

„Das ist für mich eine Familiengeschichte, da mein Vater hier in Cornwall Schmetterlinge für EB Ford gesammelt hat“, sagte Professor ffrench-Constant. „In der neuen Studie haben wir uns die aktuellen Populationen Cornwalls angesehen – wobei wir während der gesamten Flugsaison jeden Tag Männchen und Weibchen aus demselben Feld gesammelt haben – sowie historische Sammlungen aus Eton und Buckingham.“

Die Forscher gehen davon aus, dass die Fleckenbildung mit der Erwärmung unseres Klimas von Jahr zu Jahr zurückgehen wird.

Professor ffrench-Constant fügte hinzu: „Dies ist eine unerwartete Folge des Klimawandels. Wir neigen dazu, an die Abwanderung von Arten nach Norden zu denken, anstatt an eine Veränderung ihres Aussehens.“

Wiesenbraune Tiere verbringen etwa 28 Tage im Puppenstadium und schlüpfen in Großbritannien normalerweise im späten Frühjahr.