Wissenschaftler haben erstmals während des Zusammenbruchs eines riesigen Eisbergs in der Subantarktis Messungen des Meeresspiegels vor Ort durchgeführt. Diese neuen Beobachtungen zeigen, wie sich das Ökosystem der Ozeane verändern könnte, wenn aufgrund der höheren Meerestemperaturen rund um die Antarktis mehr Eisberge kalben.
Der Mega-Eisberg A-68A, der anfangs viermal so groß wie Greater London war, brach 2017 vom Larsen-Schelfeis auf der Antarktischen Halbinsel ab. Wissenschaftler verfolgten den Eisberg auf seiner 4000 Kilometer langen Reise durch den Südpolarmeer, bis er die subantarktische Insel Südgeorgien erreichte, wo er über einen Zeitraum von drei Monaten von Ende 2020 bis Februar 2021 zerbrach und schmolz.
Die Ergebnisse sind veröffentlicht im Journal Fortschritte in der Ozeanographie.
Im Februar 2021 leitete ein Team des British Antarctic Survey (BAS) und des National Oceanography Centre (NOC) ein bereits in dem Gebiet befindliches Forschungsschiff um, um aufzuzeichnen, wie sich das Schmelzen des Eisbergs auf den Ozean und das Ökosystem von Südgeorgien auswirkte.
Eisberge kommen vor Südgeorgien häufig vor. In der Vergangenheit wurde in Schifffahrtsberichten ihr häufiges Auftreten in der Region zwischen dem Weddellmeer und der nördlichen Scotiasee bis hin nach Südgeorgien dokumentiert.
Die Route ist als „Eisbergallee“ bekannt, da Eisberge, die vor der Antarktis kalben, normalerweise nordwärts treiben und von Meeresströmungen ins wärmere offene Meer getragen werden. Allerdings wurden nur sehr wenige dieser Eisberge von wissenschaftlichen Expeditionen untersucht, die Jahre im Voraus geplant werden und sich eher auf spezifische Studien als auf opportunistische Wissenschaft konzentrieren.
Innerhalb von vier Tagen konnte das Team an Bord des Schiffs RRS James Cook wertvolle physikalische, chemische und biologische Messungen sammeln, um zu verstehen, welche Auswirkungen A-68A auf Südgeorgien hatte.
Das Team entdeckte, dass sich die Wasserschichten im Ozean durch das Schmelzen von A-68A neu strukturierten, wobei das Schmelzwasser an der Oberfläche die darunterliegenden Schichten nach unten drückte. Dadurch wurden Partikel und Phytoplankton nach unten gedrückt, wodurch Nährstoffe und Mikronährstoffe im Wasser neu verteilt wurden. Phytoplankton, das sich innerhalb der gefrorenen Masse des Eisbergs befand, wurde auch im Wasser um die Eisberge herum gefunden, da es aus dem Eisberg herausgeschmolzen war und sich rasch vermehrt hatte.
Der Eisberg A-68A war der sechstgrößte Eisberg, der je per Satellit registriert wurde. Auf seinem Weg nach Südgeorgien gab es Befürchtungen, er könnte auf dem Meeresboden auflaufen und das wertvolle Meeresschutzgebiet in der Region zerstören.
Geraint Tarling, Co-Leiter der Studie und wissenschaftlicher Leiter bei BAS, sagt: „A-68A war im Vergleich zu den meisten anderen ein riesiger Eisberg und ungewöhnlicherweise zerbrach er auf seiner Reise nicht. Er erregte große Medienaufmerksamkeit, weil er fast so groß war wie Südgeorgien selbst, und wir waren äußerst besorgt darüber, welche Auswirkungen er auf die lokale Tierwelt wie brütende Vögel und Robben haben würde, die versuchen, ihre Jungen zu entwöhnen.“
Riesige Eisberge sind ein wichtiger Weg, auf dem Süßwasser von Eisschelfen in wärmere Meere gelangt, wenn sie kalben, durch den Ozean wandern und schließlich schmelzen und zerfallen. Dieser Prozess ist noch nicht gut verstanden, und die neue Studie trägt zum Verständnis dieses Mechanismus bei.
Sally Thorpe, Co-Leiterin der Studie und ökologische Modelliererin bei BAS, sagt: „Klimamodelle sagen voraus, dass Eisberge in Zukunft häufiger von antarktischen Eisschichten abbrechen könnten. Wenn wir also verstehen, was mit diesem passiert ist, können wir uns besser vorstellen, welche Auswirkungen sie wahrscheinlich haben werden, falls und wenn sie häufiger auftreten.“
Sie fährt fort: „Seit A-68A sind weitere riesige Eisberge in Südgeorgien angekommen und in unterschiedlichem Ausmaß zusammengebrochen. Unsere Studie liefert eine Grundlage dafür, wie Eisberge empfindliche Meeresökosysteme wie das von Südgeorgien beeinflussen können, und ermöglicht es uns, ihre Auswirkungen von anderen ozeanografischen Einflüssen wie Oberflächenströmungen und Ozeandurchmischung zu trennen.“
Mehr Informationen:
Geraint A. Tarling et al, Zusammenbruch eines riesigen Eisbergs in einem dynamischen marinen Ökosystem des Südpolarmeers: In-situ-Beobachtungen von A-68A vor Südgeorgien, Fortschritte in der Ozeanographie (2024). DOI: 10.1016/j.pocean.2024.103297