Ein Forschertrio des National Museum of Natural History, der Smithsonian Institution, der University of Calgary und der Carleton University hat jeweils ein schlangenähnliches Fossil gefunden, das eine Kreatur im Übergang von vier Beinen zu keinem darstellen könnte. In ihrem in der Zeitschrift veröffentlichten Artikel Naturökologie & EvolutionArjan Mann, Jason Pardo und Hillary Maddin beschreiben das Fossil, das sie gefunden haben, und warum sie glauben, dass es hilft zu erklären, wie Tiere wie Schlangen ihre Gliedmaßen verloren haben.
Frühere Forschungen haben gezeigt, dass sich einige der vierbeinigen Kreaturen, nachdem sich Tiere entwickelt hatten, um an Land zu gehen, auf eine Weise entwickelt haben, die zum Verlust ihrer Gliedmaßen führte – moderne Schlangen sind ein Paradebeispiel. Bei dieser neuen Anstrengung fanden die Forscher eine versteinerte Kreatur, die einen Schritt in diesem Prozess darstellen könnte.
Es wird angenommen, dass das Fossil, das Nagini mazonense genannt wird, sowohl eine neue Gattung als auch eine neue Art darstellt, die zu einer Gruppe gehören, die als Molgophiden bekannt ist. Es war ungefähr 10 Zentimeter lang und hatte keine Vorderbeine oder sogar einen Brustgürtel. Es hatte jedoch Hinterbeine, Füße und vier Zehen, weshalb die Forscher glauben, dass es sich um ein Übergangslebewesen handelt.
Die Forscher fanden zwei der versteinerten Exemplare im Gestein des Francis Creek Shale in Illinois. Die Felsen in der Gegend sind bekannt dafür, versteinerte Überreste uralter Kreaturen zu enthalten. Es wird angenommen, dass die von den Forschern gefundenen Exemplare etwa 308 Millionen Jahre alt sind. Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Kreaturen, die ihre Gliedmaßen verloren haben, auch längliche Körpertypen entwickelten, was auch ein Merkmal ist, das bei N. mazonense zu finden ist. Die Forscher fanden auch Vertiefungen im Gestein um das Fossil herum, von denen sie glauben, dass sie von den weichen Körperteilen der Kreatur stammen – sie zeigten, dass sie eine runde Schnauze und nichts an den Körperteilen hatte, an denen möglicherweise Vorderbeine existierten.
Die Forscher schlagen vor, dass der Verlust der Vorderbeine darauf hindeutet, dass N. mazonense sich hauptsächlich auf Seitenwind als Fortbewegungsmittel stützte und wahrscheinlich selten seine Hinterbeine benutzte. Sie stellen auch fest, dass die uralte Kreatur kein Vorfahre moderner Schlangen war, aber es könnte Wissenschaftlern helfen, mehr darüber zu erfahren, wie sie ihre Gliedmaßen verloren haben.
Arjan Mann et al., Snake-like limb loss in a Carboniferous amniote, Naturökologie & Evolution (2022). DOI: 10.1038/s41559-022-01698-y
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