Schlammige Fußabdrücke, die an einem Seeufer in Kenia hinterlassen wurden, deuten darauf hin, dass zwei unserer frühen menschlichen Vorfahren vor etwa 1,5 Millionen Jahren Nachbarn in der Nähe waren.
Die Fußabdrücke wurden von zwei verschiedenen Arten „innerhalb weniger Stunden oder höchstens Tagen“ im Schlamm hinterlassen, sagte die Paläontologin Louise Leakey, Mitautorin der am Donnerstag in der Zeitschrift veröffentlichten Studie Wissenschaft.
Wissenschaftler wussten zuvor anhand fossiler Überreste, dass diese beiden ausgestorbenen Zweige des menschlichen Evolutionsstammbaums – Homo erectus und Paranthropus boisei genannt – etwa zur gleichen Zeit im Turkana-Becken lebten.
Aber die Datierung von Fossilien ist nicht genau. „Es sind plus oder minus ein paar tausend Jahre“, sagte der Paläontologe William Harcourt-Smith vom Lehman College und dem American Museum of Natural History in New York, der nicht an der Studie beteiligt war.
Doch mit fossilen Fußabdrücken „wird ein tatsächlicher Moment in der Zeit konserviert“, sagte er. „Es ist eine erstaunliche Entdeckung.“
Die Spuren fossiler Fußabdrücke seien 2021 im heutigen Koobi Fora in Kenia entdeckt worden, sagte Leaky, der an der New Yorker Stony Brook University arbeitet.
Unabhängig davon, ob die beiden Individuen zur gleichen Zeit oder im Abstand von ein oder zwei Tagen an der Ostseite des Turkana-Sees vorbeikamen, wussten sie wahrscheinlich von der Existenz des anderen, sagte der Co-Autor der Studie, Kevin Hatala, ein Paläoanthropologe an der Chatham University in Pittsburgh.
„Sie haben sich wahrscheinlich gesehen, wussten wahrscheinlich, dass der andere da war, und haben sich wahrscheinlich auf irgendeine Weise gegenseitig beeinflusst“, sagte er.
Wissenschaftler konnten die beiden Arten aufgrund der Form der Fußabdrücke unterscheiden, die Hinweise auf die Anatomie des Fußes und seine Verwendung geben.
H. erectus schien zu gehen, ähnlich wie moderne Menschen – er berührte zuerst die Ferse auf dem Boden, rollte dann das Gewicht über den Fußballen und die Zehen und stieß sich wieder ab.
Die andere Art, die ebenfalls aufrecht ging, bewegte sich „auf eine andere Art und Weise als alles, was wir bisher irgendwo anders gesehen haben“, sagte Co-Autorin Erin Marie Williams-Hatala, eine menschliche Evolutionsanatomin in Chatham.
Unter anderem deuten die Fußabdrücke auf eine größere Beweglichkeit ihres großen Zehs im Vergleich zu H. erectus oder modernen Menschen hin, sagte Hatala.
Unsere gemeinsamen Primatenvorfahren hatten wahrscheinlich Hände und Füße, die zum Greifen von Ästen geeignet waren, aber im Laufe der Zeit entwickelten sich die Füße der menschlichen Vorfahren so, dass sie einen aufrechten Gang ermöglichten, sagen Forscher.
Die neue Studie ergänzt eine wachsende Zahl von Forschungsergebnissen, die darauf hindeuten, dass diese Transformation zum Bipedalismus – dem Gehen auf zwei Füßen – nicht in einem einzigen Moment und auf eine einzige Weise stattfand.
Vielmehr könnte es verschiedene Methoden gegeben haben, mit denen die frühen Menschen das Gehen, Laufen, Stolpern und Rutschen auf prähistorischen schlammigen Hängen erlernten.
„Es stellt sich heraus, dass es unterschiedliche Gangmechanismen gibt – unterschiedliche Arten, zweibeinig zu sein“, sagte Harcourt-Smith.
Weitere Informationen:
Kevin G. Hatala, Fußabdruckbeweise für Bewegungsvielfalt und gemeinsame Lebensräume unter Homininen des frühen Pleistozäns, Wissenschaft (2024). DOI: 10.1126/science.ado5275. www.science.org/doi/10.1126/science.ado5275
William EH Harcourt-Smith, Zeitgenössische Hominin-Bewegungsvielfalt, Wissenschaft (2024). DOI: 10.1126/science.adt8033 , doi.org/10.1126/science.adt8033
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