Wenn während der totalen Sonnenfinsternis am 8. April die Dunkelheit über Zentral-Ohio hereinbricht, werden die Tiere dann denken, dass es Zeit ist, ins Bett zu gehen? Werden sie besorgt sein? Wird es sie interessieren?
Wissenschaftler der Ohio State University und des Columbus Zoo and Aquarium nutzen das seltene Himmelsereignis, um das herauszufinden.
„Es ist eine einzigartige Gelegenheit zu verstehen, wie so viele verschiedene Tiere auf etwas Seltsames reagieren“, sagte Courtney Anderson, eine Ph.D. Student an der School of Environment and Natural Resources (SENR), der die Bemühungen für das College of Food, Agricultural and Environmental Sciences des Ohio State leitet. Ihr Gegenüber im Zoo ist Adam Felts, Direktor für Tierschutz.
„Die Wahrscheinlichkeit, dass man bei einem solchen Ereignis ein wildes Tier findet und es im Blick hat, um sein Verhalten aufzuzeichnen, ist sehr gering“, sagte sie. „Und das für so viele verschiedene Arten gleichzeitig und unter den gleichen Bedingungen zu tun, wird buchstäblich nirgendwo anders möglich sein.“
Der Zoo macht einen Tag daraus und lädt freiwillige Besucher ein, sich auszubreiten und zu dokumentieren, was sie Tiere tun sehen, während der Tag dunkel wird und die Luft kurzzeitig abkühlt. Diese Aufnahmen werden dem längerfristigen Projekt anekdotische Daten hinzufügen – denn hinter der Geschichte steckt mehr als nur das, was am Tag der Sonnenfinsternis passiert.
Forscher und Mitglieder des Tierpflegeteams des Zoos werden das Verhalten in den zwei Wochen vor und nach dem 8. April und häufiger am Tag der Sonnenfinsternis regelmäßig verfolgen. Während jedes 10-minütigen Tracking-Zeitraums in diesem Zeitraum werden Verhaltensweisen alle 15 Sekunden aufgezeichnet.
Die arbeitsintensive Studie ist zwangsläufig auf eine bestimmte Gruppe von Säugetier- und Vogelarten beschränkt: Büschelhirsche, Kronenkraniche, Braunbären, Eisbären, Lippenbären, Rote Pandas, Strauße, Kängurus und Seekühe.
Die Probe werde die Betrachtung evolutionärer Auswirkungen auf die Reaktion verschiedener Arten auf Veränderungen des natürlichen Lichts ermöglichen, sagte Anderson.
Lippenbären leben in der Nähe des Äquators, Braunbären stammen aus mittleren und nördlichen Breiten und Eisbären sind im arktischen Norden beheimatet.
„Wir wollten untersuchen, wie Arten innerhalb einer Familie oder Gruppe – beispielsweise Bären – unterschiedlich reagieren, wenn sie evolutionär aus unterschiedlichen Breitengraden stammen“, sagte sie. „Eine unserer Fragen lautet also: Reagieren diese Arten anders auf eine plötzliche Änderung des Beleuchtungszyklus oder eine Unterbrechung ihres normalen Tagesablaufs?“
Ebenso ermöglicht die Artenauswahl einen Vergleich zwischen Mandschurenkranichen aus China und Äquatorstraußen, die dafür bekannt sind, auf alles Neue zu reagieren.
Aber werden die Strauße eine Sonnenfinsternis als reaktionswürdig empfinden? Und wie wird diese Reaktion aussehen, wenn ja? Der Plan besteht darin, das Verhalten im Zusammenhang mit der Sonnenfinsternis zu beschreiben und es mit den Basisdaten vor und nach dem Ereignis zu vergleichen. Tiere können auf und ab gehen, nach Futter suchen, sich putzen, fressen, sich ausruhen, sich bewegen, sich auf das Zubettgehen vorbereiten – und vielleicht auch Angstverhalten zeigen.
Nicht zu wissen, was einen erwartet, ist Teil der Intrige der Arbeit.
„Werden wir überhaupt eine Verhaltensänderung feststellen? Das ist die grundlegendste Frage“, sagte Stan Gehrt, Andersons Berater und Wildtierökologe an der Ohio State. „Es gab nur sehr wenige Versuche, das Verhalten bei dieser Art von Ereignissen tatsächlich zu messen. Und wenn es einen Unterschied gibt und sie reagieren, was werden sie dann tun?“
„Das ist größtenteils ein großes Rätsel, also werden wir sehen.“
Gehrt, ein SENR-Professor, der seit einem Jahrzehnt zusammen mit Danielle Ross, Vizepräsidentin für Bildung am Columbus Zoo, einen Kurs in Zoowissenschaft und -management im US-Bundesstaat Ohio leitet, sagte, diese Studie sei eine natürliche Erweiterung der langfristigen Partnerschaft zwischen ihnen die Institutionen.
„Es ist ein schönes Beispiel für die enge Zusammenarbeit, die SENR mit dem Columbus Zoo unterhält“, sagte er, „und die Möglichkeit, sich an der Arbeit zur Beantwortung einiger interessanter Fragen zu beteiligen, ist eine großartige Sache.“