Es ist bekannt, dass Schimpansen mit toten Mitgliedern ihrer Art interagieren, Leichen erneut besuchen und sogar ein trauerähnliches Verhalten zeigen. Es ist auch bekannt, dass Elefanten dies tun und sogar mit Elefantenskeletten interagieren.
Aber zeigen Schimpansen Anerkennung und Vorlieben bei arteigenen Skeletten ihrer eigenen Art? Früher hat die wissenschaftliche Gemeinschaft dem wenig Aufmerksamkeit geschenkt, vielleicht in der Annahme, dass Schimpansen wenig oder gar keine Kenntnisse über die Skelettanatomie von Schimpansen haben. Das neuere Feld der vergleichenden Thanatologie hat sich mit dieser Art von Frage beschäftigt.
Ein Team der Universität Kyoto unter der Leitung von André Gonçalves hat nun die visuelle Aufmerksamkeit von Schimpansen auf eine Reihe von Bildern von Schädeln von Artgenossen und Nicht-Artgenossen getestet.
„Wir haben Bilder von Gesichtern, Schädeln und schädelförmigen Steinen verwendet, die vier verschiedene Arten darstellen“, sagt Gonçalves.
Die Forscher gehen davon aus, dass Schimpansenschädel gesichtsähnliche Hinweise, allgemeine Konturen und die gesamte Augen-Nase-Zähne-Anordnung besitzen, die wahrscheinlich ein Netzwerk von Gehirnregionen aktiviert, die ursprünglich entwickelt wurden, um Gesichter zu erkennen und zu verarbeiten.
Einfach gesagt scheinen Schimpansen zu wissen, wann ein Schädel schimpansenähnlich ist, was mit dem Phänomen der Pareidolie zusammenhängt, das mit der Fähigkeit des Gehirns verbunden ist, Gesichter zu erkennen.
„Das erklärt, warum wir illusorische Gesichter in Dingen wie Wolken und Felsen sehen und Primatenschädel so gesichtsähnlich sind wie alles andere in der Natur“, fügt Gonçalves hinzu.
Diese Ergebnisse, die in veröffentlicht werden Offene Wissenschaft der Royal Society, stimmten mit früheren Feldexperimenten überein, die mit afrikanischen Elefanten durchgeführt wurden. Im Jahr 2006 stellten Karen McComb und ihr Team von der University of Sussex fest, dass afrikanische Elefanten mehr Interesse an Schädeln und Stoßzähnen zeigten als an allen anderen Reizen.
Aber die Mechanismen waren möglicherweise nicht die gleichen.
Laut Gonçalves haben wilde Elefanten aufgrund früherer Erfahrungen wahrscheinlich mit diesen Schädeln interagiert. Aber Elefantenschädel verlieren viele wichtige Gesichtszüge wie Ohren und Rüssel, die für ihre Kommunikation wichtig sind.
„Schädel von Schimpansen hingegen behalten immer noch die allgemeine Gesichtsanordnung bei“, fügt er hinzu.
Um ihre Hypothesen über die visuelle Aufmerksamkeit von Schimpansen zu testen, führten Gonçalves und sein Team eine Reihe von drei Experimenten mit einem Eye-Tracker durch, um genau zu kartieren, wohin die Schimpansen schauen und wie lange.
Die Ergebnisse zeigen, dass die Schimpansen nicht nur Schimpansengesichter am meisten bevorzugen, sondern auch eine ähnliche Vorliebe für Schimpansenschädel zeigen und am längsten und intensivsten auf die Zähne schauen.
Obwohl das Forschungsteam nicht abschließend feststellen kann, ob Schimpansen „wissen“, dass sie einen Yorick in ihren Händen halten, gibt es Raum für Spekulationen darüber, was in den Köpfen der Schimpansen vor sich geht.
„Wenn ein wilder Schimpanse einen Schädel findet, wird er wahrscheinlich wie kein anderes unbelebtes Objekt in seiner Umgebung darauf achten, da er Ähnlichkeit mit einem seiner eigenen hat“, schließt Gonçalves.
André Gonçalves et al, Staring death in the face: chimpanzees‘ aufmerksamkeit gegenüber artgenossenschädeln und die implikationen eines gesichtsmoduls, das ihr verhalten steuert, Offene Wissenschaft der Royal Society (2022). DOI: 10.1098/rsos.210349