Schildkrötenarten in Osteuropa überlebten das Ereignis, das die Dinosaurier tötete

Paläobiologen der Universität Tübingen haben eine bisher unbekannte Schildkrötenart beschrieben, die vor rund 70 Millionen Jahren im heutigen Rumänien lebte. Das 19 cm lange Reptil hat heute keine nahen Verwandten mehr, sondern gehört zur größeren Gruppe der Seitenhalsschildkröten, die heute vor allem auf der Südhalbkugel anzutreffen sind. Sein nächster Verwandter ist in neueren Fossilien aus etwa 57 Millionen Jahren, ebenfalls aus Rumänien, nachgewiesen. Dies deutet darauf hin, dass die evolutionäre Abstammung das Aussterben in der Kreidezeit und im Paläogen vor 66 Millionen Jahren überlebte, das mindestens 75 Prozent aller Lebensformen, einschließlich der Nicht-Vogel-Dinosaurier, tötete. Der Biogeologe Dr. Márton Rabi von der Universität Tübingen leitete das Forschungsteam, dessen Beschreibung der Art in der neuesten erschienen ist Zeitschrift für systematische Paläontologie. Die Art heißt Dortoka vremiri, nach Mátyás Vremir, einem wichtigen Forscher der kreidezeitlichen Wirbeltierfauna, der 2020 verstarb.

In Zusammenarbeit mit Kollegen der Universität Bukarest in Rumänien und des ungarischen Naturkundemuseums und der Eöotvöos-Loránd-Universität identifizierte das Team die Schildkrötenfossilien aus dem Haţeg-Becken in Siebenbürgen. Die Lokalität ist eine der wichtigsten Fossilienfundstellen für spätkreidezeitliche Wirbeltiere in Europa und bekannt für ihre Inselfauna von Zwergdinosauriern und anderen Arten. Der Standort blickt auf eine über 120-jährige Forschungsgeschichte zurück. Hinweise auf Dortoka vremiri wurden in den 1990er Jahren gefunden. Der Fund bietet einen seltenen Einblick in die Selektivität während des Massensterbens in der Kreidezeit.

Wie hat diese kleine Schildkröte überlebt, als die meisten anderen Arten ausgestorben sind? „Interessanterweise haben Mitglieder derselben Schildkrötenfamilie dieses Aussterbeereignis in Westeuropa nicht überlebt“, sagt Felix Augustin, ein Ph.D. Studentin und Hauptautorin der Studie. Die abgelegenere und möglicherweise geschütztere paläogeografische Umgebung der siebenbürgischen Landmasse könnte eine Rolle beim unterschiedlichen Überleben der osteuropäischen Schildkröten gespielt haben, sagt er.

Ein weiterer Faktor könnte das unmittelbare Umfeld von Dortoka vremiri gewesen sein. „Der einzige andere Schildkrötentyp, der mit der neuen Art koexistierte, war eine Landschildkröte, die das Massensterben nicht überlebte. Im Gegensatz dazu war diese neue Art eine im Süßwasser lebende Schildkröte“, sagt Zoltan Csiki-Sava von der Universität aus Bukarest: „Dies passt zu einem zuvor beobachteten Muster aus nordamerikanischen Faunen, wo Landwirbeltiere deutlich stärker vom Aussterben der Kreidezeit betroffen waren als Süßwasserarten.“ Forscher vermuten, dass dies daran liegen könnte, dass Süßwasser-Nahrungsketten auf zerfallendem organischem Material basieren, das auch dann verfügbar bleibt, wenn hohe Umweltbelastungen dazu führen, dass terrestrische Nahrungsnetze zusammenbrechen. Dieses Muster wurde bei anderen Aussterbeereignissen beobachtet und kann häufig vorkommen, Márton Rabi sagt jedoch, dass die Beweise immer noch selten sind.

Solche Erkenntnisse gewinnen angesichts des gegenwärtigen und anhaltenden massiven Artensterbens durch menschliche Aktivitäten eine dringende Bedeutung. Das Verständnis der Selektivität vergangener Artensterben ist entscheidend für die Festlegung von Schutzprioritäten.