16 viertelgroße Schildkrötenjunge, die in zwei Plastikbehältern in einem hell erleuchteten und sterilen Quarantäneraum eines Zoos in Rhode Island schwimmen, bereiten der Naturschützerin Lou Perrotti eine wachsende Sorge.
Diese östlichen Moschusschildkröten, die dafür bekannt sind, einen Großteil ihres Lebens in Sümpfen und Teichen zu verbringen und bei Bedrohung einen üblen Geruch abzugeben, wurden kürzlich in einer Wildtierbüste beschlagnahmt. Und obwohl die Reptilien weit verbreitet sind, beunruhigt ihr illegaler Verkauf im Internet Perrotti, der Naturschutzprogramme im Roger Williams Park Zoo in Providence leitet, sehr.
„Wir sehen einen Anstieg der Schildkrötenwilderei“, sagte er. „Es wird rücksichtslos, wenn wir Tausende von Schildkröten sehen, die jährlich die Vereinigten Staaten verlassen. … Schildkrötenpopulationen können einen solchen Schlag nicht ertragen, wenn so viel Entfernung aus der Wildnis kommt.“
Experten für den Handel mit Wildtieren glauben, dass die Wilderei – angetrieben durch die wachsende Nachfrage nach Haustieren in den USA, Asien und Europa – zum weltweiten Rückgang seltener Arten von Süßwasserschildkröten und Landschildkröten beiträgt. Eine Studie ergab, dass über die Hälfte der 360 lebenden Schildkröten- und Landschildkrötenarten vom Aussterben bedroht sind.
Solche Bedenken haben zu einem Dutzend Vorschlägen zur Verbesserung des Schutzes von Süßwasserschildkröten auf dem 184-Nationen-Übereinkommen über den internationalen Handel mit gefährdeten Arten freilebender Tiere und Pflanzen (CITES) geführt, das vom 14. bis 25. November in Panama stattfand.
Genaue Zahlen zum Schildkrötenhandel, insbesondere zum illegalen Handel, sind schwer zu finden. Basierend auf Daten des US Fish and Wildlife Service schätzte Tara Easter, eine Doktorandin der Universität von Michigan, die den Handel studiert, dass der kommerzielle Exporthandel für Schlammschildkröten in den Vereinigten Staaten von 1.844 im Jahr 1999 auf fast 40.000 im Jahr 2017 und für Moschusschildkröten von 8.254 gestiegen ist im Jahr 1999 auf mehr als 281.000 im Jahr 2016.
In ihrem CITES-Vorschlag, den kommerziellen Handel mit mehr als 20 Arten von Schlammschildkröten zu verbieten oder einzuschränken, zitierten die Vereinigten Staaten und mehrere lateinamerikanische Länder Daten aus Mexiko, denen zufolge von 2010 bis 2022 fast 20.000 beschlagnahmt wurden, hauptsächlich am Flughafen von Mexiko-Stadt.
Süßwasserschildkröten gehören zu den am meisten gehandelten Tieren der Welt und werden von kriminellen Netzwerken angegriffen, die sich über das Internet mit Käufern verbinden und die Reptilien dann zu den Schwarzmärkten in Hongkong und anderen asiatischen Städten transportieren. Von dort werden sie als Haustiere, an Sammler und für die kommerzielle Zucht, Nahrung und traditionelle Medizin verkauft. In vielen Ländern ist der Handel schlecht oder gar nicht reguliert.
Das lukrative Geschäft – einige Schildkrötenarten, die wegen ihrer farbenfrohen Panzer oder ihres seltsamen Aussehens begehrt sind, können in Asien Tausende von Dollar einbringen – trägt zu den Bedrohungen bei, denen Schildkröten bereits ausgesetzt sind. Dazu gehören der Klimawandel, die Zerstörung von Lebensräumen, die Sterblichkeit im Straßenverkehr und Raubtiere, die ihre Eier fressen.
Wilderer sind laut Experten besonders problematisch, weil sie es auf seltene Arten und erwachsene Zuchtweibchen abgesehen haben. Viele Schildkrötenarten, die mehrere Jahrzehnte leben können, erreichen die Fortpflanzungsreife erst nach einem Jahrzehnt oder länger.
„Der Verlust einer großen Anzahl erwachsener Tiere, insbesondere von Weibchen, kann Schildkröten in einen spiralförmigen Niedergang treiben, von dem sie sich nicht mehr erholen können“, sagte Dave Collins, Direktor des nordamerikanischen Schildkrötenschutzes der Turtle Survival Alliance. „Schildkröten haben ein extrem niedriges Reproduktionsniveau und produzieren jedes Jahr ein paar Eier.“
Seit 2018 hat die „Collaborative to Combat the Illegal Trade in Turtles“ – eine Organisation, die sich hauptsächlich aus Biologen von Bundesstaaten, Bundesstaaten und Stämmen zusammensetzt, die die Wilderei nordamerikanischer Schildkröten bekämpfen – mindestens 30 größere Schmuggelfälle in 15 Bundesstaaten dokumentiert. An einigen waren ein paar Dutzend Schildkröten beteiligt, an anderen mehrere Tausend.
Easter an der University of Michigan identifizierte in den letzten 20 Jahren 59 US-Fälle mit etwa 30.000 illegal gehandelten Schildkröten.
Anfang dieses Jahres verurteilte ein Bundesrichter in North Carolina einen Mann zu 18 Monaten Gefängnis und einer Geldstrafe von 25.000 Dollar wegen des Handels mit Schildkröten unter Verletzung des Lacey Act. Das Gesetz verbietet den Handel mit Fischen, Wildtieren oder Pflanzen, die illegal gefangen, besessen, transportiert oder verkauft werden.
Der Mann handelte 722 östliche Dosenschildkröten – das Reptil des Bundesstaates North Carolina – sowie 122 gefleckte Schildkröten und drei Waldschildkröten über einen Zwischenhändler für Märkte in Asien. Der Mann erhielt mehr als 120.000 US-Dollar für die Schildkröten, die in Asien einen Wert von 1,5 Millionen US-Dollar haben.
Im Jahr 2021 wurde ein chinesischer Staatsbürger wegen Geldwäsche zu 38 Monaten Gefängnis und einer Geldstrafe von 10.000 US-Dollar verurteilt, nachdem er sich zuvor schuldig bekannt hatte, einen landesweiten Schmuggelring finanziert zu haben, der 1.500 Schildkröten im Wert von mehr als 2,2 Millionen US-Dollar von den USA nach China geschickt hatte.
Der Mann nutzte PayPal, um die Schildkröten von amerikanischen Käufern zu kaufen, die sie in sozialen Medien und auf Reptilien-Websites bewarben, und verkaufte sie an Reptilienmärkte in Hongkong.
Im Jahr 2020 wurde ein Mann aus New Jersey zu zwei Jahren Bewährung und zur Zahlung von 350.000 US-Dollar an Wiedergutmachung und Geldstrafen verurteilt, weil er 1.000 Dreizehen- und Western-Dosenschildkröten in Bonbonpapier und Socken von Oklahoma nach New Jersey geschmuggelt hatte.
Der illegale Handel hat die Regierungen veranlasst, zum ersten Mal vorzuschlagen, 42 Schildkrötenarten in die Liste von CITES aufzunehmen – einschließlich der nordamerikanischen Moschusschildkröten. Obwohl einige Arten wie die östliche Moschusschildkröte weit verbreitet sind, bedeutet eine Auflistung, dass Händler eine Genehmigung benötigen, um sie international zu verkaufen. Der kommerzielle Verkauf anderer Arten wie Alligator-Schnappschildkröten, die in den US-Golfstaaten vorkommen und bis zu 200 Pfund erreichen, wäre begrenzt.
Die Vorschläge würden auch die Vorschriften für 13 weitere, die bereits zum Schutz gelistet sind, verschärfen.
„Wir denken, dass das wirklich, wirklich wichtig ist, gerade wegen der Trends, die wir in den letzten Jahrzehnten im internationalen Handel mit Reptilien und insbesondere Schildkröten gesehen haben“, sagte Matthew Strickler vom US-Innenministerium, der die amerikanische Delegation bei CITES leiten wird .
„Es gibt eine erhebliche Nachfrage aus Südostasien für Lebensmittel und den Heimtierhandel, aber auch aus Europa für Haustiere“, sagte er. „Wir haben dieses Muster von Schildkröten gesehen, die an einem Ort dezimiert wurden und dann Wilderer, Menschenhändler und Händler an einen anderen Ort zogen. Südostasien war dezimiert. Sie zogen nach Afrika. Jetzt sehen wir, wie sie nach Amerika ziehen.“
Die winzigen Moschusschildkröten wurden online von einem Praktikanten der Umweltpolizei von Rhode Island zum Verkauf entdeckt. Sie waren nur $20 pro Stück. Die Schildkröten, die bis zu 13 Zentimeter groß werden und jahrzehntelang leben, sind braun oder schwarz mit einer weißen oder gelben Linie entlang ihres Kopfes.
Die Polizei nahm den Verkäufer im September fest, nachdem sie einen Undercover-Kauf in seinem Haus arrangiert hatte. Der Verkäufer zahlte eine Geldstrafe von 1.600 Dollar für den Besitz eines Reptils ohne Genehmigung. Die Hoffnung ist, dass die Schildkröten, die jetzt im Zoo von Providence unter Quarantäne gestellt werden, verletzungs- und krankheitsfrei sind und wieder in die Wildnis entlassen werden können.
„Wenn wir darüber sprechen, dass einheimische Arten sogar für Haustiere entfernt werden, hat das natürlich große Auswirkungen“, sagte Harold Guise, ein Umweltpolizist, der den Fall bearbeitet hat. „Die Kommerzialisierung von Wildtieren hat Auswirkungen auf die Tierwelt, die wir nicht einmal messen können, bis es bereits passiert ist. Wir müssen diesen Dingen einen Schritt voraus sein.“
Für Perrotti, den Naturschutzdirektor, war es eine Erinnerung daran, dass der illegale Handel, der sich einst auf Asien konzentrierte, zunehmend in seinem Hinterhof stattfindet.
„Ich konnte nicht glauben, dass es einen Markt dafür gab und dass jemand diese entweder in Massenproduktion produzierte oder in Massen sammelte, um ein paar Dollar zu verdienen“, sagte er. „Eine 20-Dollar-Schildkröte. Das ist lächerlich. … Wildtiere sind keine Ware, von der jemand profitieren kann.“
© 2022 The Associated Press. Alle Rechte vorbehalten. Dieses Material darf ohne Genehmigung nicht veröffentlicht, gesendet, umgeschrieben oder weiterverbreitet werden.