Ein saudisches Molkereiunternehmen, das in Südkalifornien und Arizona Heu für den Export in den Nahen Osten anbaut, wird voraussichtlich mehrere Pachtverträge verlieren, die es ihm ermöglichen, unbegrenzt Wasser aus staatseigenen Ackerflächen zu pumpen.
Die Gouverneurin von Arizona, Katie Hobbs, gab diese Woche bekannt, dass der Staat einen der Mietverträge des Unternehmens Fondomonte gekündigt hat und drei weitere Mietverträge nicht verlängern wird, wenn diese im Februar auslaufen.
Obwohl sich die Aktion teilweise auf Einzelheiten der Pachtverträge des Unternehmens konzentrierte, spiegelt sie die Besorgnis einiger politischer Führer über den Wasserverbrauch für den Export von Luzerne und anderen wasserintensiven Pflanzen wider, zu einer Zeit, in der chronische Engpässe zu Forderungen nach einer Eindämmung des Wasserverbrauchs an der Küste führen Colorado River und im gesamten Südwesten.
Fondomonte, eine Tochtergesellschaft des saudischen Molkereiunternehmens Almarai, besitzt außerdem Tausende Hektar Ackerland in Arizona und Kalifornien und produziert Luzerne, die zur Fütterung von Kühen nach Übersee verschifft wird.
Die Pachtverträge für staatseigenes Land in Arizona haben heftige Debatten ausgelöst, da sie es dem Unternehmen ermöglichten, einen unter dem Marktpreis liegenden Pachtzins zu zahlen und seinen Wasserverbrauch nicht offenzulegen – trotz Bedenken hinsichtlich der Erschöpfung des Grundwassers in einem der trockensten Teile des Bundesstaates Land. Staatsbeamte sagten, bei einer Überprüfung seien Probleme festgestellt worden, die sie zum Handeln veranlasst hätten.
Hobbs, eine Demokratin, sagte, sie habe das State Land Department angewiesen, Inspektionen der größten Pachtverträge für staatliches Treuhandland durchzuführen, und habe festgestellt, dass Fondomonte seit 2016 einen „erheblichen anhaltenden Zahlungsausfall“ habe.
„Es ist inakzeptabel, dass Fondomonte weiterhin unkontrollierte Mengen Grundwasser aus unserem Bundesstaat pumpt, während es sich offensichtlich mit seinem Pachtvertrag in Verzug befindet“, sagte Hobbs in einer schriftlichen Erklärung. Sie sagte, ihre Regierung werde handeln, „um säumige Wasserverbraucher mit hohem Wasseraufkommen zur Rechenschaft zu ziehen und diese Pachtverträge zu beenden.“
Fondomonte sagte, es werde gegen die Kündigung des Mietvertrags durch den Staat Berufung einlegen und habe das Büro des Gouverneurs wegen „sachlicher Fehler“ in der Entscheidung kontaktiert.
Die Entscheidung betrifft Pachtverträge für 3.520 Acres in einem abgelegenen Gebiet der westlichen Wüste Arizonas namens Butler Valley. Das Unternehmen pachtet außerdem 3.088 Acres staatliches Ackerland und andere Viehweideflächen im Rahmen von Pachtverträgen, die von der Entscheidung nicht betroffen sind, und besitzt 3.762 Acres im Westen von Arizona, wo es auf die Förderung von Grundwasser angewiesen ist.
In Kalifornien besitzt das Unternehmen 3.375 Hektar Ackerland in der Nähe von Blythe, wo es dem Palo Verde Irrigation District eine Pauschale für das Wasser des Colorado River zur Bewässerung seiner Luzernefelder zahlt.
Arizona hat dem Unternehmen 25 US-Dollar pro Acre berechnet. Und Fondomonte kann wie andere Unternehmen, die staatliches Land in Arizona pachten, unbegrenzt und kostenlos Wasser aus Brunnen pumpen.
Kritiker der Mietverträge lobten das Vorgehen des Gouverneurs.
„Ich bin froh, dass es ein Ende hat“, sagte Holly Irwin, eine Vorgesetzte des Landkreises La Paz. „Wir haben ein ausländisches Unternehmen, das Land vom State Land Department in Arizona pachtet und unsere natürlichen Ressourcen abbaut.“
Sie wies darauf hin, dass Fondomonte begann, Land in Arizona zu kaufen und zu pachten, nachdem Saudi-Arabien den Anbau von Viehfutterpflanzen eingestellt hatte, weil die Grundwasserleiter des Landes erschöpft waren.
„Wir können es uns nicht leisten, dass unsere Grundwasserleiter einfach erschöpft sind“, sagte Irwin.
Die Pachtverträge stießen auf Kritik, nachdem eine Untersuchung der Arizona Republic im Jahr 2022 die ermäßigten, unter dem Marktpreis liegenden Tarife des Staates und die fehlende Berichterstattung über die Wassermenge aufgedeckt hatte, die in Butler Valley gepumpt wurde, einem Gebiet, in dem Grundwasser vorgesehen ist als potenzielle zukünftige Wasserquelle für die wachsenden Städte Arizonas.
Irwin und andere Kritiker äußerten ihre Besorgnis darüber, dass der Staat eine übermäßige Nutzung des Grundwassers auf öffentlichen Flächen zulasse und dass der Staat im Gegenzug für das Wasser, das zur Bewässerung der Feldfrüchte gepumpt werde, nicht annähernd genug erhalte.
Barrett Marson, ein Sprecher von Fondomonte, sagte, der Staat täusche sich und das Unternehmen habe sich an die Bedingungen seines Mietvertrags gehalten.
„Wir haben unter diesen Bedingungen alles getan, was von uns verlangt wurde“, sagte Marson. „Fondomonte wird weiterhin mit dem Staat zusammenarbeiten, um die Einhaltung der aktuellen Mietanforderungen nachzuweisen.“
Marson sagte, dass die Nichtverlängerung der anderen drei Pachtverträge „einen gefährlichen Präzedenzfall für alle Landwirte mit staatlichen Landpachtverträgen schaffen würde, einschließlich extrem kostspieliger Folgen für den Staat und die Steuerzahler von Arizona.“
„Fondomonte wird alle Möglichkeiten prüfen, um sicherzustellen, dass es keine Diskriminierung oder unfaire Behandlung gibt“, sagte Marson.
Das Unternehmen zahlte jährlich 76.000 US-Dollar für die vier Mietverträge, die gekündigt oder nicht verlängert wurden.
Experten sagen, der Staat solle die Mieten für alle Unternehmen erhöhen, die Ackerland pachten, und von ihnen verlangen, ihren Wasserverbrauch offenzulegen.
Arizona verpachtet derzeit etwa 160.000 Acres staatliches Treuhandland für die Landwirtschaft. Ein großer Teil des Erlöses fließt in die Finanzierung öffentlicher Schulen.
Fondomonte pachtet seit fast einem Jahrzehnt Land in Arizona, einen Großteil dieser Zeit während der Amtszeit von Gouverneur Doug Ducey, einem Republikaner. Hobbs brachte das Thema letztes Jahr während ihres Wahlkampfs zur Sprache, in dem sie letztendlich die Republikanerin Kari Lake besiegte.
Arizona Atty. Auch General Kris Mayes hat die Grundstücksgeschäfte geprüft und Anfang des Jahres Genehmigungen widerrufen, die es Fondomonte ermöglicht hätten, weitere Bohrlöcher auf staatseigenem Land zu bohren – zusätzlich zu acht Bohrlöchern, die das Unternehmen laut Aufzeichnungen in den letzten Jahren im Zuge der Erweiterung seiner Bohrlöcher gebohrt hat Betrieb.
„Den Arizonanern in unserem gesamten Bundesstaat ist seit langem klar, dass diese Mietverträge überhaupt nicht hätten unterzeichnet werden dürfen“, sagte Mayes. „Die Entscheidung der vorherigen Regierung, ausländischen Konzernen zu erlauben, Strohhalme in den Boden zu stecken und unbegrenzt Grundwasser zu pumpen, um Luzerne zu exportieren, ist skandalös.“
Mayes bezeichnete die Maßnahme des Gouverneurs als einen guten ersten Schritt, der längst überfällig sei.
„Das Versäumnis, früher zu handeln, unterstreicht die Notwendigkeit einer stärkeren Kontrolle und Rechenschaftspflicht bei der Bewirtschaftung der lebenswichtigsten Ressource unseres Staates“, sagte Mayes und forderte zusätzliche Schritte zum Schutz des Grundwassers in ländlichen Gebieten.
In den meisten ländlichen Gebieten Arizonas ist das Grundwasser weiterhin unreguliert, und die Landesgesetze schränken das Bohren oder Pumpen von Brunnen nicht ein.
Der Grundwasserspiegel ist gesunken, da große landwirtschaftliche Betriebe expandierten und mehr Brunnen bohrten, während einige Familien ohne Brunnen und Wasserhähne zurückblieben. Die staatliche Verpachtung von Ackerland verkompliziert die weit verbreiteten Probleme noch weiter, da es auf öffentlichen Flächen zu Überpumpen kommt, die durch staatliche Maßnahmen begünstigt werden.
Das Gebiet des Butler Valley ist eines der wenigen Grundwasserbecken in Arizona, in dem Wasser legal gepumpt und über Kanäle in städtische Gebiete transportiert werden kann. Die anhaltenden Engpässe am Colorado River haben das Interesse der Behörden an der Erhaltung dieses Grundwassers als Ersatzversorgung erhöht, sagte Kathleen Ferris, Forscherin am Kyl Center for Water Policy der Arizona State University.
„Ich denke, dass die Kündigung dieser Mietverträge teilweise eine Reaktion auf die Knappheit ist“, sagte Ferris. „Während viele ihre Empörung darüber zum Ausdruck gebracht haben, dass einem ausländischen Unternehmen erlaubt wurde, Grundwasser aus Arizona zu pumpen, um Getreide für den Export anzubauen, besteht das eigentliche Problem darin, dass es Arizona an einer umfassenden Politik zur Verwaltung der Grundwasserversorgung in ländlichen Gebieten mangelt. Die Erschöpfung des endlichen Grundwassers in diesen.“ Gebiete, in denen die industrielle Landwirtschaft ausgeweitet wird, werden ohne eine solche Politik weiterbestehen und die Wassersicherheit dieser Gebiete gefährden.“
Der Gouverneur sagte, der Staat habe einen Mietvertrag gekündigt, nachdem Fondomonte es versäumt hatte, „sekundäre Eindämmungsstrukturen“ in Treibstofflagereinheiten auf dem Land einzubauen, obwohl man ihm im Jahr 2016 mitgeteilt hatte.
Hobbs sagte, das State Land Department sei außerdem zu dem Schluss gekommen, dass die Verlängerung der drei verbleibenden Pachtverträge in Butler Valley „nicht im besten Interesse“ der staatlichen Begünstigten der Pachtverträge sei, „weil übermäßig viel Wasser aus dem Land gepumpt wird – und zwar kostenlos.“
Marson sagte, das Unternehmen investiere weiterhin in Arizona und setze sich für „effiziente landwirtschaftliche Praktiken“ ein.
„Fondomonte wird weiterhin mit Gouverneurin Hobbs und ihrer Regierung zusammenarbeiten, um künftige Grundwasserfragen zu besprechen“, sagte Marson.
Die Grundwasserleiter in der Wüste, die wie andere in Arizona das Ackerland versorgen, enthalten Wasser, das sich über Jahrtausende unter der Erde angesammelt hat. Staatliche Aufzeichnungen von sechs Brunnen im Butler Valley zeigen einen Rückgang des Grundwasserspiegels zwischen 2 Fuß und 13 Fuß zwischen 2010 und 2020.
Der Gouverneur stellte fest, dass das Gebiet „einen einzigartigen Wert“ habe, da es eines von fünf Wasser-„Transportbecken“ sei, das bei Bedarf für andere Teile des Staates genutzt werden könne, und das einzige davon, das überwiegend öffentliches Land sei.
„Ich denke, es ist ein Zeichen großer Besorgnis seitens des Staates, großer Besorgnis seitens des Gouverneurs, dass dieses Wasser einfach zu wertvoll ist, um für den Anbau von Luzerne verwendet zu werden“, sagte Robert Glennon, Experte für Wasserrecht und Regents-Professor Emeritierter an der University of Arizona.
Er stellte jedoch fest, dass die Vereinigten Staaten der weltweit „größte Exporteur von Wasser in Form von landwirtschaftlichen Produkten“ seien, seien es Sojabohnen, Weizen, Mais, Luzerne oder Nüsse.
Das größere Problem in Arizona, sagte Glennon, sei die Notwendigkeit für den Staat, die Grundwasserförderung in unregulierten ländlichen Gebieten einzuschränken, ähnlich den Regeln, die bereits in Phoenix, Tucson und anderen städtischen Gebieten gelten. Beim jetzigen Stand sei in weiten Teilen des Bundesstaates „immer noch Sesam offen.“
„Jeder, der will, kann einen Brunnen bohren und so viel Wasser pumpen, wie er möchte. Und das ist einfach der Wilde Westen“, sagte Glennon. „Es sollte landesweite Regeln geben.“
Glennon sagte, er befürworte diese Art von Reform, anstatt sich in Richtung „Protektionismus“ zu bewegen.
Glennon sagte, er sei vor mehr als einem Jahrzehnt auch als Anwalt in einem Beratungsteam für das Königreich Saudi-Arabien tätig gewesen, das große Mengen Wasser für den Luzernenanbau verbrauchte.
„Eines der Dinge, die wir gesagt haben, war: ‚Sie können dieses Wasser aus der Fossilzeit im Königreich nicht verwenden. Es ist einfach viel zu wertvoll‘“, sagte Glennon. „‚Sie sollten stattdessen auf den freien Markt gehen und die Luzerne, den internationalen Markt, kaufen.‘ “
Er sagte, dass dies genau der Ansatz sei, den Saudi-Arabien in den letzten Jahren verfolgt habe.
Irwin sagte, ihrer Meinung nach seien die Pachtverträge für Ackerland in Arizona „völlig schlecht vom Staat verwaltet worden“, sowohl weil keine Meldung des Wasserverbrauchs verlangt wurde als auch weil Fondomonte und anderen Unternehmen einen ermäßigten Tarif für Grundstücke gewährt wurden, auf denen der Staat nicht für Verbesserungen zahlt.
„Sie bekamen nicht nur eine Pause bei den Mietverträgen, sondern das war auch Geld, das der Ausbildung unserer Kinder entzogen wurde, was nicht akzeptabel ist“, sagte Irwin. Sie sagte, Staatsbeamte „sollten niemandem vergünstigte Mietverträge gewähren, egal ob Ausländer oder nicht.“
2023 Los Angeles Times.
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