Satellitenbeweise deuten auf eine klimabedingte Vergiftung von über 300 afrikanischen Elefanten hin

Eine vom King’s College London durchgeführte Studie hat weitere Beweise dafür geliefert, dass der Tod von 350 afrikanischen Elefanten in Botswana im Jahr 2020 das Ergebnis des Trinkens aus Wasserlöchern war, an denen die giftigen Algenpopulationen aufgrund des Klimawandels explodiert waren.

Der Hauptautor des Berichts sagt, ihre Analyse zeige, dass Tiere höchstwahrscheinlich durch Wasserlöcher vergiftet wurden, in denen sich giftige Blüten von Blaualgen oder Cyanobakterien entwickelt hatten, nachdem auf ein sehr trockenes Jahr ein sehr nasses Jahr folgte.

Davide Lomeo, ein Ph.D. Ein Student am Department of Geography am King’s College London, der gemeinsam vom Plymouth Marine Laboratory (PML) und dem Natural History Museum betreut wird, sagte: „Botswana ist die Heimat eines Drittels aller afrikanischen Elefanten, und dieses beispiellose Aussterben bei ihren größten.“ Die verbleibende Bevölkerung unterstreicht die zunehmende Besorgnis über die Auswirkungen von Dürre und Klimawandel auf das Okavango-Delta, eines der wichtigsten Ökosysteme der Welt.“

Elefantenkadaver wurden erstmals zwischen Mai und Juni 2020 im nordöstlichen Teil des Okavango-Deltas des Landes gesichtet, Wilderei als Ursache konnte jedoch bald ausgeschlossen werden.

Das Ereignis löste weltweit Besorgnis aus, da mittlerweile insgesamt 350 Elefanten gestorben sind.

Eine vermutete Ursache waren Toxine, die durch das Wachstum von Algen in Wasserlöchern entstehen. Die Beweise dafür sind jedoch noch nicht schlüssig, was zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass es während der COVID-19-Pandemie auftrat, als die Bewegungsfreiheit eingeschränkt war und dies die Entnahme von Proben zu diesem Zeitpunkt verhinderte.

Der Tod von 25 Elefanten im benachbarten Simbabwe durch Septikämie im selben Jahr lässt Zweifel aufkommen, dass Algengifte die Ursache für die Todesfälle in Botswana sind.

Allerdings schreibe ich ins Tagebuch Wissenschaft der gesamten Umweltsagt das Team ihre Analyse bestätigt nahezu, dass giftige Algen die Ursache sind.

Durch die Kombination von Satellitendaten und räumlicher Analyse untersuchte das Team den Zusammenhang zwischen etwa 3.000 Wasserlöchern und den Standorten verstorbener Elefanten.

Ihre Analyse ergab, dass Wasserlöcher in der Nähe der Kadaver im Jahr 2020 im Vergleich zu den Vorjahren eine erhöhte Algenkonzentration und wiederholte Blüteereignisse aufwiesen – insbesondere in der Zeit, die mit dem Massensterben verbunden war.

Das Team zeigte außerdem, dass verweste Elefantenkadaver stärker in der Landschaft verteilt waren als frische Kadaver, was darauf hindeutet, dass sich das Sterben im Jahr 2020 von den typischen Elefantensterblichkeitsmustern unterschied.

„Wir haben 20 Wasserlöcher in der Nähe von frischen Kadavern identifiziert, an denen es im Jahr 2020 im Vergleich zu den vorangegangenen drei Jahren insgesamt zu vermehrten Algenblüten kam. Diese Wasserlöcher wiesen auch die höchste durchschnittliche Algenbiomasse im Zeitraum 2015–2023 auf“, sagte Davide.

Es wird geschätzt, dass Elefanten nach dem Trinken durchschnittlich 16,5 km von den giftigen Wasserlöchern entfernt zurückgelegt haben und innerhalb von etwa 88 Stunden nach der Exposition gestorben sind.

Diese Ergebnisse deuten auf ein erhöhtes Risiko und eine erhöhte Wahrscheinlichkeit des Vorhandenseins von Algentoxinen in diesen Wasserlöchern hin, fügte er hinzu.

Das Team geht davon aus, dass der Wechsel von einem sehr trockenen Jahr 2019 – dem trockensten Jahr seit Jahrzehnten in der Region – zu einem extrem nassen Jahr 2020 möglicherweise zu einer Resuspension erheblicher Mengen an Sedimenten und Nährstoffen aus dem Boden geführt hat, was das beispiellose Algenwachstum begünstigt hat.

Davide sagte: „Es wird prognostiziert, dass das südliche Afrika aufgrund des Klimawandels trockener und heißer wird, und als Folge davon werden die Wasserlöcher in dieser Region wahrscheinlich mehr Monate im Jahr trockener sein. Unsere Ergebnisse deuten auf mögliche negative Auswirkungen auf die Wassermenge und -qualität hin“, sagte Davide. und die katastrophalen Auswirkungen, die dies auf die Tiere haben könnte.

„Diese in Zusammenarbeit mit den örtlichen Behörden durchgeführte Arbeit unterstreicht die schwerwiegenden ökologischen Folgen der Verbreitung toxischer Algen und unterstreicht die dringende Notwendigkeit einer umfassenden Überwachung der Wasserqualität in allen Gewässern, auch in den kleinsten.

„Die Forschung zeigt die Wirksamkeit der satellitengestützten Erkennung bei der Identifizierung verschiedener Kontaminationsquellen und unterstreicht die Bedeutung der Ausweitung von Erdbeobachtungsanwendungen, um ein schnelles Eingreifen zu ermöglichen, wenn ähnliche Umweltbedrohungen auftreten.“

An der Forschung waren auch Kollegen von der University of Botswana, dem Natural History Museum, London, der Queen’s University Belfast und dem Plymouth Marine Laboratory (PML) beteiligt.